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Downing Street a rejeté l’avertissement du chef de l’armée britannique selon lequel l’opinion publique britannique devait être prête à prendre les armes dans une guerre contre la Russie de Vladimir Poutine, car l’armée professionnelle actuelle est trop petite.
Le porte-parole de Rishi Sunak a déclaré que le Premier ministre n’était pas d’accord avec les commentaires faits par le général Sir Patrick Sanders dans un discours prononcé mercredi et qu’il avait été contraint d’insister sur le fait qu’il n’y aurait pas de retour au service national, qui a été aboli en 1960.
Les « scénarios hypothétiques » impliquant d’éventuelles guerres futures n’étaient « pas utiles », a ajouté le porte-parole du numéro 10, alors que le conflit a ouvert un fossé entre les conservateurs et l’armée à un moment où les coupes budgétaires signifient que l’armée est à son plus bas niveau depuis plus de 300 ans. .
Le ministère de la Défense (MoD) s’est également distancié du discours rendu public par l’armée britannique au nom du général en chef, qui doit partir cet été, après avoir manqué de devenir chef des forces armées il y a trois ans. .
S’exprimant lors d’une conférence militaire, Sanders a décrit sans ambages le peuple britannique comme faisant partie d’une « génération d’avant-guerre » qui devra peut-être se préparer à combattre dans une guerre contre une Russie de plus en plus agressive. Le chef d’état-major a cité l’exemple de la Suède, qui vient de réintroduire une forme de service national à l’approche de son adhésion à l’Otan.
Lors de son discours à Londres, le chef de l’armée a déclaré que le Royaume-Uni devait suivre largement l’exemple de Stockholm et prendre « des mesures préparatoires pour permettre de placer nos sociétés sur le pied de guerre ». Une telle action est « non seulement souhaitable, mais essentielle », a-t-il ajouté.
Les fondements de la « mobilisation nationale » ne pouvaient pas se limiter aux pays voisins ou proches de la Russie et, par conséquent, les citoyens ordinaires du Royaume-Uni seraient contraints de rejoindre les 74 110 hommes de l’armée régulière britannique à plein temps pour repousser une menace active contre l’Europe continentale. .
Il a déclaré : « Nous ne serons pas à l’abri et, en tant que génération d’avant-guerre, nous devons nous préparer de la même manière – et c’est une entreprise nationale entière. L’Ukraine illustre brutalement que les armées régulières déclenchent des guerres ; les armées citoyennes les gagnent.
Sanders s’est déjà plaint publiquement et en privé des coupes budgétaires dans le secteur de la défense. Il y a un an, pour tenter de s’assurer que les politiciens comblent le déficit de dépenses futures, il a averti que les dons d’armes à l’Ukraine « nous affaibliraient temporairement ».
De telles disputes publiques sur l’argent l’ont conduit à un conflit avec le ministère de la Défense, au milieu d’informations faisant état d’affrontements avec le chef d’état-major de la défense, l’amiral Sir Tony Radakin. Certains alliés estiment que Sanders aurait dû être promu pour remplacer Radakin, mais on lui a demandé de démissionner plus tôt après avoir servi deux ou trois ans en tant que chef de l’armée.
Dans son discours, Sanders a déclaré que les dividendes de la paix de la guerre froide étaient terminés, notant qu’« au cours des 30 dernières années, la taille de l’armée a été réduite de moitié ; au cours des 12 dernières années, nous avons absorbé une réduction de 28 % ». Le recrutement reste un défi, a-t-il déclaré, même si les candidatures sont « les plus nombreuses depuis six ans ».
Avant que Sanders ne prononce son discours, le ministère de la Défense a publié une clarification, affirmant qu’il n’avait pas l’intention de prôner un retour au service national.
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« L’armée britannique a une fière tradition d’être une force volontaire et il n’y a absolument aucune suggestion d’un retour à la conscription », a déclaré le ministère de la Défense, ajoutant que 50 milliards de livres sterling avaient été investis dans l’armée au cours de l’année en cours.
À l’approche des élections, l’armée espère que les politiciens prendront de nouvelles promesses concernant les dépenses de défense. Les travaillistes ont évité de prendre des engagements fermes en matière de dépenses, mais ont critiqué les réductions de la taille de l’armée et ont promis de lancer une révision de la défense s’ils étaient élus.
Grant Shapps, le secrétaire à la Défense, a répété ce mois-ci que le Royaume-Uni souhaitait augmenter ses dépenses de défense de 2,1 % du PIB à 2,5 % à l’avenir.
Mais Sanders a déclaré : « L’armée dispose d’un programme généreux de 44 milliards de livres sterling sur 10 ans, mais cet argent n’est engagé qu’à 18 %. Pendant un cycle électoral, l’argent non engagé est vulnérable.