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- L’eau salée va bientôt se déverser dans le fleuve Mississippi, qui a atteint son débit le plus bas depuis 1988.
- Cela signifie que l’eau potable de milliers d’habitants de Louisiane sera polluée.
- Le gouverneur John Bel Edwards a déclaré que la crise pourrait durer jusqu’en janvier et affecter 20 % de l’État.
Pour la deuxième année consécutive, le niveau d’eau du fleuve Mississippi est extrêmement bas.
Le problème est dû à une sécheresse en cours. Les niveaux actuels du fleuve sont comparables à ceux d’octobre dernier, lorsque les barges se sont retrouvées coincées sur des bancs de sable et que les exportations agricoles américaines ont souffert.
Nous voyons déjà ces crises se répéter : cet été a entraîné 40 jours de fermeture des rivières, ce qui signifie que les bateaux qui naviguent le long du fleuve Mississippi et transportant environ 60 % des exportations céréalières du pays ont été confrontés à des retards importants.
Comme si la baisse du niveau d’eau ne suffisait pas à bouleverser la chaîne d’approvisionnement, la rivière est également confrontée à son débit le plus bas depuis 1988, menaçant l’eau potable des résidents du sud de la Louisiane à la Nouvelle-Orléans et dans ses environs.
En effet, un faible débit pourrait permettre à l’eau salée du golfe du Mexique de s’infiltrer dans le fleuve et de polluer la source d’eau potable de milliers de personnes.
Les débits d’eau du fleuve Mississippi pourraient atteindre 130 000 pieds cubes par seconde cette année, selon Matt Roe, porte-parole du Corps des ingénieurs de l’armée américaine de la Nouvelle-Orléans (USACE). Ce chiffre devrait être de 300 000 pieds cubes par seconde pour empêcher l’eau des océans d’entrer, a-t-il déclaré.
Les autorités ont construit deux seuils – qui sont des barrières sous-marines en béton – au cours des deux dernières années pour contribuer à élever les niveaux d’eau. L’USACE a construit le deuxième seuil en juillet après qu’il est devenu évident que l’eau salée se déplaçait en amont de la rivière, a déclaré Roe à Insider. À l’approche du coin d’eau salée, les responsables de l’USACE travaillent 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour augmenter le deuxième seuil.
Même si cette augmentation n’empêchera pas l’invasion de l’eau salée, elle fera gagner plus de temps aux communautés touchées.
« Le seuil augmenté devrait donner 10 à 15 jours supplémentaires aux communautés en amont pour poursuivre leurs efforts de préparation », a déclaré Roe.
Le processus d’augmentation a commencé le 24 septembre et prendra 24 jours, selon Roe. Le 27 septembre, les autorités ont signalé que le coin se trouvait au River Mile 69,4, à moins de 30 milles en aval de l’usine de purification d’eau d’Alger à la Nouvelle-Orléans.
Le gouverneur de la Louisiane, John Bel Edwards, a demandé la semaine dernière une déclaration d’urgence fédérale au président Joe Biden, écrivant que 20 % de l’État pourrait être touché par l’intrusion d’eau salée et que les experts prédisent que la crise pourrait durer jusqu’en janvier 2024.
La paroisse de Plaquemines, juste au sud de la Nouvelle-Orléans, a déjà acheté 200 000 bouteilles d’eau en prévision, a écrit Edwards.
Les responsables de l’USACE au-delà de la Louisiane s’efforcent également d’atténuer les effets des faibles niveaux d’eau et des faibles débits.
Plus en amont du Missouri, l’USACE travaille 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 avec deux dragues – des bateaux qui aspirent les sédiments accumulés – pour déplacer les sédiments de la rive du fleuve vers le chenal dans le but d’élever les niveaux d’eau, selon Lou Dell’Orco, chef des opérations et de la préparation au district de l’USACE St. Louis.
En fin de compte, la pluie – et une grande quantité – est ce dont le fleuve Mississippi aura besoin pour atteindre à nouveau son niveau d’eau et son débit moyens, ont convenu Roe et Dell’Orco.