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En 2011, deux responsables municipaux du nord de Londres ont élaboré un graphique PowerPoint qui, selon eux, pourrait contribuer à lancer une discussion utile avec leurs collègues sur l’avenir du gouvernement local. Que se passerait-il, se demandaient-ils, si le financement des mairies stagnait alors que les pressions démographiques continuaient d’augmenter régulièrement ?
La réponse, ont-ils suggéré, réside dans ce qui est devenu connu sous le nom de Barnet Graph of Doom. Il indiquait que le conseil consacrerait, d’ici 20 ans, toutes ses ressources disponibles à la satisfaction des besoins en matière de protection sociale pour adultes et de services à l’enfance. Il n’y aurait tout simplement plus d’argent pour les bibliothèques, les parcs, les centres de loisirs ou même les poubelles.
Le Graph of Doom est devenu une sorte de mème dans les cercles politiques, une sombre blague, un rappel à la réalité et un avertissement d’austérité. L’ancien chef de la fonction publique, Bob Kerslake, était connu pour l’avoir présenté dans ses présentations. Le conseil municipal de Birmingham a produit sa propre version en 2012, intitulée « Les Dents du Destin », qui, selon son ancien dirigeant, Sir Albert Bore, décrivait la « fin du gouvernement local tel que nous le connaissons ».
« Nous essayions d’expliquer à nos collègues qu’au moment où la fête était finie pour les banquiers [post-crash]L’ère de la croissance serait donc révolue pour le secteur public et il y aurait moins d’argent disponible », se souvient Nick Walkley, directeur général de Barnet à l’époque. « Il ne s’agissait pas d’un modèle prédictif. Nous voulions que les gens commencent à réfléchir aux priorités stratégiques.
Mais à l’époque, l’austérité n’en était qu’à ses balbutiements et les autorités locales débordaient encore de confiance et de ressources. Il y avait une incrédulité généralisée quant à la possibilité qu’un tel scénario puisse se réaliser, et le graphique serait souvent considéré comme une provocation, explique Walkley : « Même à cette époque, il semblait assez choquant qu’une autorité doive choisir entre les bibliothèques et les services sociaux pour adultes. »
Treize ans plus tard, le scénario catastrophe ne s’est pas réalisé, du moins pas encore. Mais il s’est avéré un indicateur de voyage bien plus prémonitoire que ses auteurs ne l’avaient envisagé. Le financement des communes a diminué d’environ 40 % au cours de la période, la demande de services sociaux a continué d’augmenter et les communes ont fait de la place à ces coûts croissants en fermant d’autres services.
Le pouvoir d’achat restant des autorités locales de premier rang est de plus en plus dominé par les services sociaux destinés aux adultes et à l’enfance, pour lesquels elles ont défini des obligations légales et réglementaires. Ces deux services peuvent accaparer jusqu’à 70 % des budgets communaux, au détriment de ce que l’on appelle les services « discrétionnaires » tels que les parcs, les centres de loisirs, les arts, les clubs de jeunes, les centres pour enfants, les bus communautaires, le recyclage et changement climatique.
Mais même cette compression sans fin a-t-elle atteint sa limite ? Le conseil du comté du Hampshire, dirigé par les conservateurs, a averti en octobre qu’il serait confronté à un « effondrement » financier au cours des 18 prochains mois sans une quelconque intervention du gouvernement. Il n’est plus possible, dit-il, de faire face au coût sans cesse croissant des services sociaux simplement en continuant à réduire ou à fermer les services non essentiels.
Certains conseils commencent à discuter d’un scénario catastrophe, dans lequel le maintien des services sociaux légaux en place serait le prix à payer pour l’abandon du reste des fonctions du conseil. L’année prochaine, soutient Hampshire, soit le gouvernement renflouera les conseils, soit il réduira leur charge statutaire pour leur permettre d’en faire moins. « Ce ne sont pas des problèmes que nous pouvons résoudre nous-mêmes », affirme-t-on.
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Avec le recul, Walkley dit que l’on supposait que le graphique ne se réaliserait jamais parce que le gouvernement interviendrait pour résoudre la crise de la protection sociale pour adultes. C’était une époque d’optimisme pour les conseils municipaux et ne rien faire ne semblait pas être une option. Mais les ministres ont éludé la question du financement des services sociaux, et le besoin en services à l’enfance a explosé de manière incontrôlée. « Nous n’avons jamais envisagé une non-solution », déclare Walkley.