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Ôn vendredi, il a été annoncé que la société de médias Vice licencierait des centaines de salariés et cesserait de publier. C’est une fin ignominieuse pour une organisation qui avait autrefois promis de transformer notre façon de consommer les médias, et cela aura des conséquences dévastatrices pour les jeunes talents qui espèrent percer dans un secteur en déclin.
J’ai rejoint Vice en 2015. J’avais 26 ans. Je venais de quitter un emploi en entreprise destructeur d’âme. Je n’avais aucune expérience, aucun contact et aucune qualification en journalisme. Je n’arrêtais pas de recruter des rédacteurs chez Vice, et finalement l’un d’eux m’a offert un stage rémunéré de trois mois. À la fin de mon stage, ma patronne – une femme d’une bonté lumineuse et rayonnante, à tel point que je la peindrais dans la Chapelle Sixtine si quelqu’un me donnait une échelle et un pinceau – m’a trouvé un emploi de rédacteur.
Fondé à l’origine comme magazine punk à Montréal en 1994, Vice est devenu une marque médiatique mondiale au cours des années 2000. Il était connu pour son journalisme gonzo et son humour puéril, souvent misogyne. Des vice-journalistes ont fait du karaoké en Corée du Nord et se sont ralliés à l’État islamique en Syrie. Mais ils ont également interviewé des hommes qui avaient eu des relations sexuelles avec des ânes et qui ont vomi devant la caméra pendant les interviews parce qu’ils avaient la gueule de bois.
À mon arrivée, l’entreprise était à la croisée des chemins. Old Vice – un endroit où certains collègues se présentaient au travail visiblement défoncés, où la consommation de drogues était monnaie courante et où les gens faisaient l’amour dans les salles de montage, où tout le monde s’habillait comme des skateurs de 14 ans et où on m’a montré un jour un gif de trois secondes d’un Le pénis flasque d’un collègue, affalé hors d’un jouet sexuel, était sur le point de sortir. Un nouveau Vice arrivait. Disney venait d’investir 400 millions de dollars, contre une valorisation de 4,5 milliards de dollars.
Le fondateur Shane Smith a parcouru le monde, ouvrant de nouveaux bureaux et distribuant des bagues de marque Vice à ses larbins préférés – désolé, les cadres supérieurs – tout en donnant des interviews vaniteuses dans lesquelles il racontait avoir eu des relations sexuelles avec des femmes dans les toilettes alors qu’il prenait de la cocaïne. Il y avait des partenariats de marque – je me souviens d’un accord majeur qui a été brièvement mis en péril après la publication d’un article intitulé Pourquoi les pets sont parfois piégés dans votre vagin – et une somme d’argent colossale a été gagnée, mais pas pour l’édition et la production mal payées. employés.
Au cours des quatre années que j’ai passées chez Vice, j’ai accompli un travail dont je suis fier, notamment le lancement d’une campagne nationale contre le harcèlement. Mes collègues étaient de diversité raciale, de genre non conforme, queer et issus de milieux ouvriers et non londoniens. Ce qui les unissait tous, c’était qu’ils étaient intelligents, informels, drôles et rusés. Vice a donné un coup de pouce à des gens qui autrement ne seraient jamais entrés dans les médias. Prenez un journal ou allumez la télévision aujourd’hui et vous verrez partout d’anciens membres du personnel de Vice : ce sont des journalistes, des romanciers, des critiques, des personnalités de la télévision et des animateurs lauréats d’Orwell et d’Emmy.
Quand je disais aux gens que je travaillais chez Vice, j’obtenais généralement une réponse ricanante : « Vous pensez que vous êtes tellement cool, n’est-ce pas ? – mais la réalité était que mes collègues étaient des gens incroyablement honnêtes et bons dans leur travail. J’aimerais pouvoir dire la même chose des dirigeants. C’étaient des imbéciles avec des chèques de paie gonflés. Au début, Smith dirigeait Vice comme une cour médiévale, distribuant des postes de direction à des personnes connues en interne sous le nom de « Amis de Shane », avec des conséquences prévisibles. Après l’investissement de Disney, il y a eu une sélection, mais les soi-disant adultes qui avaient été embauchés pour nous préparer à une rumeur d’introduction en bourse semblaient tout aussi incompétents que les personnes qu’ils remplaçaient. (En se présentant au bureau, l’une de ces dirigeantes a envoyé un e-mail à toute l’entreprise dans Comic Sans.)
Les décisions prises par certains de ces dirigeants étaient si déroutantes que je me demandais parfois si Vice n’était pas une gigantesque illusion de confiance. Ils ont licencié une équipe primée de journalistes sur les affaires mondiales, puis ont décidé plus tard qu’ils voulaient réellement faire de l’actualité internationale et ont rebaptisé les écrivains culturels en experts en politique étrangère. Ils ont dépensé des centaines de milliers d’euros pour lancer et renommer des sites Web qu’ils ont fermés des mois plus tard. Ils nous ont fait basculer vers la vidéo, loin de la vidéo, puis de nouveau vers la vidéo. Quelqu’un a eu l’idée géniale de lancer une chaîne de télévision, car ce que les millennials voulaient vraiment, c’était rester tous les soirs à regarder la télévision terrestre. Dans un podcast post-mortem mis en ligne vendredi par des membres du personnel de Vice, bientôt licenciés, sur une chaîne YouTube de Vice – leurs patrons avaient bloqué l’accès à Vice.com, mais oublié YouTube – les journalistes ont pointé du doigt « les putains de bébés dans charge »et leurs non-stratégies catastrophiques et en constante évolution. La vidéo a depuis été retirée.
Il est vrai que Vice a été secoué par de fortes difficultés économiques. En 2018, Facebook a annoncé qu’il modifierait son algorithme pour ne plus donner la priorité au contenu des éditeurs, réduisant ainsi du jour au lendemain le trafic de toutes les marques de médias numériques. Vice a dû faire face à la baisse des revenus publicitaires, au coronavirus et à l’inflation. Il a duré plus longtemps que ses concurrents des nouveaux médias – BuzzFeed, The Debrief, The Awl et the Hairpin – mais en fin de compte, son modèle de contenu gratuit et coûteux à produire n’était pas durable.
Tout cela resterait beaucoup moins dans l’estomac si les dirigeants avaient traité les employés avec respect, au lieu de s’enrichir au fur et à mesure que l’entreprise s’effondrait. En 2023, à peu près au moment où Vice a déposé son bilan, les cadres supérieurs auraient reçu des primes à six chiffres. Alors que les écrivains de Vice sont maintenant licencié en massedont certains sont en congé de maternité, Smith est l’heureux propriétaire d’un manoir de 23 millions de dollars avec un casier à vin à température contrôlée, qu’il a acheté en 2015.
Cela me met en colère et me désespère quant à l’avenir de notre industrie. Il a été rapporté qu’au moins 8 000 emplois dans le journalisme ont été perdus au Royaume-Uni et en Amérique du Nord rien qu’en 2023. Toutes les publications numériques pour lesquelles j’ai écrit en tant qu’écrivain en herbe sont désormais fermées. La semaine prochaine, je donne une conférence à un groupe d’étudiants en journalisme, et je ne sais pas quoi leur dire, ni même s’il est éthique de conseiller à quiconque de se lancer dans cette industrie.
Vice a donné la parole à tant de gens, y compris à moi-même, et pour cela je leur en serai toujours reconnaissant. Je suis vraiment désolé pour toutes les voix que nous n’aurons jamais l’occasion d’entendre maintenant que cela a disparu.