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La réputation mondiale de Hong Kong sera mise à l’épreuve cette semaine lorsque débutera le procès longtemps retardé du militant pro-démocratie et ancien magnat des médias Jimmy Lai.
Lai, qui a eu 76 ans en prison ce mois-ci, est accusé de collusion avec des forces étrangères en vertu de la loi sur la sécurité nationale, ainsi que de sédition. S’il est reconnu coupable, ce qui est très probable selon les experts, le ressortissant britannique risque de passer le reste de sa vie en prison.
Le procès débute lundi, deux semaines après la clôture d’une autre audience historique le 4 décembre. Le procès de masse de Hong Kong 47 contre des militants pro-démocratie a été la plus grande affaire de loi sur la sécurité nationale depuis que la législation a été mise en œuvre à Hong Kong en juin 2020, réprimant un an de protestations contre l’emprise renforcée du Parti communiste chinois sur la ville. Le procès de Lai ne compte qu’un seul accusé. Mais ce sera tout aussi, sinon plus, important pour la position mondiale de Hong Kong.
Avant sa détention en décembre 2020, Lai était l’un des critiques les plus virulents du PCC dans le territoire. Il a été le fondateur du journal pro-démocratie Apple Daily, aujourd’hui fermé, et a souvent été en première ligne des manifestations du Mouvement des Parapluies en 2014 et des manifestations contre le projet de loi d’extradition en 2019.
En août 2020, il a été arrêté puis inculpé de violations de la loi sur la sécurité nationale ainsi que d’autres délits, dans le cadre d’une procédure que le gouvernement britannique a qualifiée de « hautement politisée ».
Mardi, le fils de Lai, Sébastien Lai, a rencontré David Cameron, le ministre britannique des Affaires étrangères, pour discuter du cas de son père. Cameron est le premier ministre des Affaires étrangères à rencontrer la famille de Lai depuis son arrestation en 2020.
Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré : « Le cas de Jimmy Lai est une priorité pour le Royaume-Uni. Nous avons soulevé son cas à plusieurs reprises auprès du gouvernement chinois, la dernière fois lorsque le ministre des Affaires étrangères s’est entretenu avec le ministre des Affaires étrangères Wang Yi la semaine dernière.
« Les poursuites engagées contre M. Lai sont hautement politisées – lui et d’autres sont délibérément ciblés pour faire taire les critiques sous couvert de sécurité nationale. »
Le gouvernement britannique a été critiqué pour ne pas avoir explicitement demandé la libération de Lai. Le Parlement européen a exhorté le gouvernement de Hong Kong à « le libérer sans condition et à abandonner toutes les accusations » portées contre lui. Mardi, la Chambre des communes canadienne a également adopté une motion appelant à sa libération.
Sébastien Lai s’est dit « reconnaissant » pour la rencontre avec Cameron : « Je me sens rassuré d’avoir entendu directement le ministre des Affaires étrangères dire que le cas de mon père est une priorité pour le gouvernement britannique. Je comprends pourquoi Lord Cameron n’a pas pu prendre d’engagement immédiat, mais j’ai quitté la réunion avec l’espoir que le Royaume-Uni joindra bientôt sa voix aux appels en faveur de la libération immédiate et inconditionnelle de mon père.»
Après la réunion, l’ambassade de Chine à Londres a condamné ce qu’elle a décrit comme « l’ingérence flagrante du Royaume-Uni dans l’État de droit » à Hong Kong. Un porte-parole a accusé Lai de « divers actes pécheurs » et a déclaré que ses poursuites étaient « légales, légitimes et justifiées ».
Le procès de Lai devrait se dérouler jusqu’au printemps 2024, avec un verdict attendu à l’automne. Il sera présidé par un panel de juges triés sur le volet par le chef de l’exécutif de Hong Kong pour traiter les affaires de sécurité nationale.
Elaine Pearson, directrice de Human Rights Watch pour l’Asie, a déclaré : « Le procès de Lai a été entaché de graves violations du droit à un procès équitable, notamment en lui refusant l’assistance d’un avocat de son choix et en choisissant des juges sur le volet. Pékin semble déterminé à emprisonner l’un de ses plus puissants critiques pendant de nombreuses années, peut-être pour le reste de sa vie.»
En mai, la législature de Hong Kong a adopté un amendement autorisant le chef de l’exécutif à empêcher les avocats étrangers d’agir dans des affaires de sécurité nationale. Cette autorité a été utilisée pour empêcher l’avocat préféré de Lai, le principal avocat britannique Timothy Owen KC, de le représenter. L’équipe juridique de Lai a fait appel, mais l’audience devrait avoir lieu une fois le procès terminé.
Un porte-parole du pouvoir judiciaire de Hong Kong n’a pas voulu commenter les cas individuels, mais a déclaré que les juges « exercent leur pouvoir judiciaire de manière indépendante et professionnelle dans chaque affaire (y compris les affaires liées à la sécurité nationale) strictement sur la base de la loi et des preuves, et rien d’autre ».
Le procès, qui se déroule en audience publique, sera l’occasion d’attirer l’attention du public sur son cas, même si le verdict est considéré comme joué d’avance.
En novembre, le ministre de la Sécurité, Chris Tang, a déclaré que le procès permettrait au public de voir à quel point les infractions présumées de Lai étaient « graves ». Tang a déjà salué le taux de condamnation de 100 % dans les affaires de sécurité nationale.
Fiona O’Brien, directrice du bureau britannique de Reporters sans frontières, a déclaré : « L’heure n’est pas aux équivoques : si le gouvernement britannique croit vraiment en la liberté de la presse – comme il le prétend – il ne peut pas rester les bras croisés pendant qu’un citoyen britannique est condamné à mourir en prison à cause de ce qu’il a publié.