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Toto Wolff a appelé à faire preuve de patience envers Andrea Kimi Antonelli alors que le jeune Mercedes F1 passe en F2 pour la saison 2024.
Ayant officiellement rejoint l’académie des pilotes de Mercedes en 2019, Antonelli s’est imposé comme une star du futur en remportant le Championnat d’Europe de Formule Régionale en 2023.
Bien que la F3 soit normalement considérée comme la prochaine étape logique pour un pilote junior, Mercedes est tellement convaincue par le potentiel du jeune homme de 17 ans qu’il progressera en F2 – la catégorie directement en dessous de la F1 – avec Prema l’année prochaine.
Toto Wolff fait confiance à Kimi, le propre de Mercedes, pour qu’il soit un grand de la F1
Wolff a révélé que les liens de Mercedes avec Antonelli remontent à 2012 – alors que l’Italien n’avait que six ans – et pense que le jeune a déjà le potentiel pour devenir l’un des grands de la F1.
Selon Motorsport.com, il a déclaré : « Nous avons mis Kimi sous les ailes en 2012 et c’était déjà un garçon formidable à l’époque. On voyait le personnage, il était fort.
« Nous l’avions dans le garage et il y avait beaucoup de confiance. Et puis en karting, son palmarès était immense, puis vous le mettez dans les formules juniors et il gagne chaque saison au cours de sa première année.
« Mais nous devons être prudents car il y a beaucoup de battage médiatique autour de Kimi. Le mettre en F2 est une grande étape car ces voitures sont plus lourdes et beaucoup plus puissantes.
« Mais si nous lui donnons du temps – et ne nous attendons pas à ce qu’il le tue dès sa première saison – je pense qu’il peut être vraiment un grand joueur dans ce sport. »
Alors que la F2 accueille une nouvelle voiture basée sur les machines actuelles de la F1 pour la saison prochaine, Wolff espère qu’Antonelli pourra se mettre à niveau relativement rapidement dans la catégorie des nourrisseurs.
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Mais il se méfie de fixer un délai sur lequel Antonelli pourrait être considéré pour une promotion en F1, affirmant qu’il sera confronté à un test difficile de la part des pilotes – y compris le junior de Ferrari Oliver Bearman, qui a impressionné lors d’une sortie d’essais avec Haas au Mexique le mois dernier – entamer une deuxième saison en F2 en 2024.
Il a déclaré : « Je pense que cela dépend de la façon dont ça se passe. Ce sont des voitures neuves, ce qui est un avantage, et tout dépend de votre rapidité.
« Mais il y a des concurrents coriaces qui peuvent aborder la deuxième saison – Fred [Vasseur, Ferrari team principal] a [Bearman] – qui sont très bien notés.
« Je pense que que ce soit une saison ou deux, il doit démontrer qu’il est prêt pour un baquet en F1. Et il y a une autre étape entre les deux : nous devons nous concentrer sur la F2, rien d’autre.
Antonelli, de Bologne, est né deux jours avant le Grand Prix de Turquie 2006 – une course mémorable pour la première victoire de Felipe Massa en F1 et une bataille titanesque pour la deuxième place entre les protagonistes du titre Fernando Alonso et Michael Schumacher.
Seize jours plus tard, Kimi Raikkonen, homonyme d’Antonelli, a été annoncé comme successeur de Schumacher chez Ferrari pour 2007.
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