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Aurelius, le spécialiste allemand de la restructuration qui a racheté The Body Shop l’année dernière et l’a désormais placé sous administration, avait déjà démantelé deux autres détaillants britanniques. Les salariés du groupe de cosmétiques éthiques craignent que ce soit le prochain, avec plus de 2 200 emplois et 200 magasins menacés.
Aurelius, spécialiste des entreprises en difficulté, est actif depuis quelques temps au Royaume-Uni. Elle a racheté la société mère de la chaîne Lloyds Pharmacy en 2022, l’entreprise de téléachat Ideal Shopping Direct en 2018 et la branche européenne et britannique du commerce de détail et de fournitures de bureau Office Depot en 2017., et a ensuite démantelé les trois entreprises.
Mais il a également conservé certaines de ses acquisitions. Elle a acquis le magasin d’entraîneurs Footasylum en 2022 et en est toujours propriétaire, ainsi que le détaillant de carrelage CTD, qui a racheté 13 succursales Tile Giant l’année dernière.
Aurelius n’a pas encore exposé son plan pour The Body Shop. Mais les antécédents du groupe suggèrent que l’administration ne signifie pas nécessairement l’oubli.
Basée à Munich, elle a été créée par l’entrepreneur autrichien Dirk Markus et l’allemand Gert Purkert en 2005 avec un financement initial de 500 000 € (425 000 £).
Markus, un coureur cycliste passionné qui vit actuellement à Londres, a débuté sa carrière en tant que consultant en gestion chez McKinsey, puis a cofondé Mercateo, une plateforme d’approvisionnement en ligne, qui a été vendue à la société énergétique E.On en 2000.
Purkert, un ancien élève de McKinsey, a cofondé Equinet, une société allemande de conseil destinée aux petites et moyennes entreprises.
Aurelius est présent au Royaume-Uni depuis plusieurs années, mais a fait la une des journaux après avoir racheté McKesson UK, la société mère de la chaîne Lloyds Pharmacy, pour 477 millions de livres sterling, dans le cadre de ce que le groupe a qualifié de « plus grosse transaction de son histoire ».
À l’époque, la chaîne de pharmacies employait plus de 2 500 pharmaciens dans près de 1 300 pharmacies. L’activité pharmaceutique est alors progressivement démantelée.
En janvier de l’année dernière, Lloyds a annoncé la fermeture de plus de 200 points de vente dans les supermarchés Sainsbury’s. Cela a été suivi par un processus d’un an de cession des pharmacies principales à des indépendants locaux. La société de cliniques de voyage privées du groupe, MASTA, a été vendue au groupe de voyages irlandais Nomad Travel en mai de l’année dernière.
L’essentiel de l’activité de vente au détail de Lloyds a été mis en liquidation en janvier de cette année, devant environ 30 millions de livres sterling aux créanciers commerciaux et plus de 250 millions de livres sterling à d’autres parties de l’entreprise. Aurelius possède toujours la société mère, désormais appelée Hallo Healthcare, qui gère un service de médecins en ligne et un service de distribution de produits pharmaceutiques en gros pour les hôpitaux du NHS et autres.
Le schéma n’était pas différent de la tactique d’Aurelius après l’achat de la branche européenne d’Office Depot, qui comptait plus de 100 magasins et fournissait des fournitures de bureau à plus de 100 000 entreprises sous la marque Viking.
L’entreprise a été progressivement divisée en une série de transactions, avec une grande partie de la branche grossiste vendue au groupe français Raja, avant que la croupe ne soit mise en liquidation avec des dettes de plus d’un million de livres sterling en 2021.
Ideal Shopping Direct a également été démantelé, sa chaîne Create & Craft, son numéro Freeview et ses activités phares de télé-achat Ideal World vont se séparer de nouveaux propriétaires.
Les experts en insolvabilité estiment qu’Aurelius pourrait simplement réduire The Body Shop afin de le racheter et de le gérer de manière plus rentable. Quel que soit le plan, les premières mesures ont consisté à économiser les liquidités.
The Body Shop at Home, une branche de vente de logements qui employait plus de 100 personnes et comptait des milliers de vendeurs indépendants à travers l’Europe, a déjà fermé ses portes.
L’entreprise a également refusé de verser plus de 3 millions de livres sterling de primes à long terme promises aux travailleurs actuels et anciens – malgré le fait qu’ils étaient censés être protégés par les conditions de vente écrites par l’ancien propriétaire de The Body Shop, Natura. Le paiement des primes est désormais entre les mains des administrateurs.
Le mois dernier, l’activité européenne déficitaire de The Body Shop a été séparée, Aurelius déclarant au personnel et aux médias qu’elle avait été vendue à un « family office » anonyme. Aucune autre information n’a été divulguée.
Les documents déposés en Europe suggèrent que l’acheteur est un groupe nommé Alma24, qui entretient des liens étroits avec Aurelius via le directeur et actionnaire majoritaire Friedrich Trautwein. Il a été administrateur de sociétés liées à un certain nombre de groupes appartenant à Aurelius, notamment Autostore et le grossiste en livres Bertram Group. Il a été nommé directeur général par intérim d’Ideal Shopping Direct sous la propriété d’Aurelius.
Aurelius a déclaré qu’il n’était pas actionnaire d’Alma24.
Selon les experts en insolvabilité, la mise sous administration de la branche britannique peut être utilisée comme un moyen de réduire les coûts du siège social, des entrepôts et des magasins, les initiés du secteur s’attendant à ce que jusqu’à la moitié de ses 200 points de vente au Royaume-Uni ferment.
Faire cela via l’administration signifie que les indemnités de licenciement et les obligations de location sont gérées par les administrateurs et ne représentent pas un coût pour Aurelius.
Entre-temps, des documents déposés à la Companies House montrent que le 30 janvier, Alma24 a souscrit une charge, une forme de garantie financière, en utilisant comme garantie une liste de propriétés de Body Shop, dont son siège social de Littlehampton et ses magasins d’Oxford Street et du centre de Trafford à Manchester. Cela est censé être lié à la garantie de la sécurité quant à l’achèvement de l’accord européen.
Il est entendu qu’Aurelius est également un créancier direct de The Body Shop, ce qui pourrait rendre difficile aux parties intéressées rivales de surenchérir sur la société allemande lorsque les magasins britanniques seront mis en vente. L’entreprise est considérée comme le plus grand créancier garanti, ce qui la place dans une position privilégiée pour racheter un atelier de carrosserie réduit.
Une source proche d’Aurelius a déclaré qu’elle « ne s’opposerait pas à ce que cette option soit proposée » et qu’elle voyait « beaucoup de potentiel dans une entreprise restructurée ».
Andrew Pepper, un expert en restructuration chez ReSolve, a déclaré qu’Aurelius était susceptible de « réduire les magasins pour créer une entreprise de taille adaptée à l’avenir » en mettant davantage l’accent sur la vente en ligne.
Il a déclaré que l’activité britannique était susceptible de survivre car elle était vitale pour soutenir le réseau international d’entreprises franchisées.
« Que vendront-ils au monde s’ils n’ont pas d’activité phare ? Ils croient toujours au caractère anglais du projet. La vraie valeur réside dans sa présence mondiale.