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La croissance économique est souvent décrite dans le langage sec des statistiques : chiffres du PIB, taux de productivité et balances commerciales. Mais ces chiffres ne représentent pas seulement la richesse d’une nation ; ils affectent profondément la vie de tous, sauf des plus riches, se répercutant sur la croissance des salaires et donc du niveau de vie, affectant les recettes fiscales et donc le caractère des services publics et la générosité du filet de sécurité sociale. Les performances économiques à la traîne du Royaume-Uni au cours des 15 années qui ont suivi la crise financière, soutenues par une faible croissance de la productivité, sont donc très importantes. Si l’on ajoute aux chocs économiques provoqués par le Brexit, la pandémie et la hausse des prix mondiaux de l’énergie, cela signifie que les salaires réels ne devraient pas revenir aux niveaux d’avant la crise de 2008 avant 2027 : deux décennies perdues pour le niveau de vie.
Les économistes ont qualifié la croissance anémique du Royaume-Uni de « casse-tête de productivité ». De nombreux facteurs freinent probablement la croissance au Royaume-Uni plus qu’ailleurs, notamment les faibles niveaux d’investissement des entreprises, les dommages économiques que le Brexit s’est imposés et le manque d’investissement dans les infrastructures clés telles que les transports et le haut débit. Mais en braquant les projecteurs sur la santé de la nation, la pandémie nous a obligés à admettre que nous sommes un pays de plus en plus malade, ce qui a un impact significatif sur la croissance économique.
Le nombre de personnes en âge de travailler qui ne peuvent pas travailler en raison d’une maladie de longue durée atteint un niveau record de 2,6 millions, un chiffre qui a considérablement augmenté après le début de la pandémie. En outre, plus de travailleurs que jamais souffrent de problèmes de santé qui limitent leur capacité à accomplir leur travail : 3,7 millions au total. Près d’une personne sur cinq âgée de 16 à 64 ans déclare désormais avoir un problème de santé limitant son travail. Alors que les taux sont les plus élevés chez les travailleurs âgés – 28 % de ceux âgés de 55 à 64 ans, contre 15 % de ceux âgés de 16 à 34 ans – la mauvaise santé a augmenté plus rapidement dans les groupes les plus jeunes ; une personne âgée de 16 à 34 ans est deux fois plus susceptible d’avoir un tel problème qu’il y a dix ans.
La Grande-Bretagne ne peut pas résoudre son problème de croissance sans réduire le nombre de personnes qui ont complètement quitté le marché du travail en raison de problèmes de santé. Cela est également essentiel pour lutter non seulement contre les inégalités en matière de santé – l’écart d’espérance de vie entre les plus et les moins aisés s’est creusé ces dernières années – mais aussi pour réduire les inégalités économiques béantes entre les régions du Royaume-Uni ; Plus une zone est défavorisée, plus le taux de problèmes de santé en âge de travailler est susceptible d’être élevé. Le nombre croissant de jeunes souffrant de problèmes de santé de longue durée, notamment de problèmes de santé mentale, et à qui il reste de nombreuses années de vie professionnelle, suggère que si ce problème n’est pas résolu, le problème va s’aggraver.
Améliorer la santé des personnes en âge de travailler doit être une priorité urgente. Il s’agit en partie de remédier à l’état préoccupant du NHS : le Royaume-Uni ne dépense pas suffisamment en soins de santé par habitant par rapport à d’autres sociétés riches et vieillissantes. Les listes d’attente pour un traitement atteignent des niveaux record, ce qui a des répercussions sur la capacité des personnes à travailler, et plus les personnes restent longtemps sans emploi en raison d’une mauvaise santé, plus il leur est difficile de réintégrer le marché du travail. La demande pour le NHS ne peut être réduite sans dépenser davantage dans les soins sociaux pour les personnes âgées ; le manque de soins dans la communauté signifie que les patients qui n’ont pas besoin d’être hospitalisés y passent trop de temps en raison du manque d’autres options. Les services de santé mentale sont dans un état particulièrement mauvais ; les jeunes ayant de tels besoins doivent attendre des mois, parfois même des années, pour accéder aux soins cliniques après avoir été référés par un médecin généraliste. Un financement accru pour les thérapies par la parole est le bienvenu, mais ce n’est qu’un début modeste.
Pourtant, réparer le NHS est loin d’être suffisant. Les employeurs doivent être encouragés à fournir davantage de soutien aux employés qui ont des problèmes de santé afin de les aider à rester au travail. Et le taux de mortalité évitable supérieur à la moyenne au Royaume-Uni – des décès qui pourraient être évités grâce à un traitement – n’est pas seulement une question d’amélioration des niveaux de soins aigus. Le Covid a davantage affecté le Royaume-Uni en raison d’une situation de santé publique plus mauvaise, notamment de niveaux élevés d’obésité et de maladies associées telles que le diabète, la tension artérielle et les maladies cardiaques. Réduire l’incidence des problèmes de santé à long terme au sein de la population en âge de travailler nécessite également de se concentrer de manière soutenue sur l’amélioration de la santé de la nation par l’alimentation et l’exercice.
La récompense pour tout gouvernement qui y parvient est immense : une main-d’œuvre plus heureuse et en meilleure santé, et un pays plus riche doté de meilleures infrastructures publiques et d’un filet de sécurité plus généreux. Il existe ici une dynamique positive qui s’auto-renforce : dépensez davantage pour les services qui améliorent la santé et le bien-être et vous en récolterez les fruits. Pourtant, les conservateurs et les travaillistes se sont engagés à adopter des plans de dépenses extrêmement stricts pour la prochaine législature. Le parti travailliste a déclaré que s’il remporte les prochaines élections, il passera par une croissance plus élevée pour dépenser davantage. Mais que se passerait-il si une croissance plus élevée ne pouvait être obtenue sans sortir les travailleurs de la pauvreté et sans améliorer d’abord leur accès aux soins de santé ? C’est le dilemme peu enviable auquel le prochain gouvernement sera confronté.