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Mardi, Rishi Sunak doit s’entretenir avec la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, lors d’un sommet de l’Otan à Vilnius. La réunion sera examinée avec un soin inhabituel par des scientifiques britanniques. Ils prient avec ferveur pour que le Premier ministre profite de l’occasion – comme on l’a laissé entendre – pour annoncer son approbation d’un accord renégocié qui permettra à la Grande-Bretagne de rejoindre le programme de recherche Horizon Europe.
Un tel accord, insistent les chercheurs, est vital pour la science britannique. Le Brexit a forcé notre retrait du programme de l’UE, a mis fin à l’accès de nos universitaires à son gigantesque pot de financement et a empêché le Royaume-Uni de jouer un rôle de premier plan dans l’orientation de la science européenne. Nous avons maintenant la chance de rejoindre Horizon, de relancer nos coffres de recherche cruellement épuisés et de raviver notre influence dans la science internationale.
Beaucoup est en jeu. Entre 2007 et 2013, le Royaume-Uni a versé 4,3 milliards de livres sterling à Horizon. En retour, nous avons obtenu 7 milliards de livres sterling de financement de la recherche, un excédent de 2,7 milliards de livres sterling qui représentait des subventions d’une valeur de plus de 300 millions de livres sterling par an pour nos scientifiques, un bonus qui reflétait l’excellence de leur réputation internationale. Nos scientifiques ont également pu jouer un rôle clé dans la direction de programmes et diriger des projets internationaux allant de la recherche sur l’IA aux sciences de la vie et aux enquêtes sur le changement climatique.
Tout cela s’est terminé avec le Brexit. Les fonds européens se sont taris et les chercheurs britanniques ont dû renoncer à diriger les projets Horizon. La science britannique a gravement souffert, une illustration frappante des dommages causés par notre sortie de l’UE. Le fait que nos diplomates aient réussi à trouver une formule pour restaurer notre fortune scientifique devrait donc être un motif de célébration.
Pourtant, les scientifiques de haut niveau restent prudents, et pour de bonnes raisons. Selon des sources de Downing Street, Sunak est toujours attiré par un programme de recherche alternatif dirigé par le Royaume-Uni, élaboré par le ministre des Sciences, George Freeman. Connu sous le nom de Pioneer, cela fournirait suffisamment d’argent à la Grande-Bretagne pour poursuivre son propre programme scientifique sain. «Des récompenses plus grandes, plus longues et plus flexibles que les équivalents d’Horizon» seraient fournies, est-il promis.
La plupart des scientifiques ridiculisent de telles affirmations. Horizon Europe a mis de côté des fonds d’une valeur de 85 milliards de livres sterling pour 2021-27. Le Royaume-Uni ne peut tout simplement pas égaler un tel investissement. Dans tous les cas, faire cavalier seul avec Pioneer priverait encore le Royaume-Uni de la possibilité de collaborer au niveau international ou de partager les résultats de la recherche ou nous permettrait de jouer un rôle majeur dans la direction de grands programmes scientifiques. Les propos de Sir Paul Nurse, lauréat du prix Nobel et directeur du Francis Crick Institute de Londres, doivent être notés dans ce contexte : « Partout où la science et la technologie comptent, elles seront endommagées si nous ne nous associons pas au programme Horizon de l’Europe ».
Il est inquiétant que Sunak semble toujours indécis quant à la manière de sauver la science britannique. Nos chercheurs ont enduré des années de collaborations bloquées, qu’il est urgent de rétablir. Ils doivent également être autorisés à répéter leurs succès passés dans la compétition pour les fonds de l’UE.
Pourtant, Downing Street a insisté la semaine dernière sur le fait qu’aucun accord n’avait été conclu pour ramener le Royaume-Uni à Horizon, et que Pioneer restait une option plausible – malgré le fait que presque tous les scientifiques du pays se moquent de l’idée. Mardi, ils découvriront si Sunak hésite toujours ou a finalement compris qu’il n’y a qu’un seul moyen de restaurer la fortune de la science britannique – et c’est en rejoignant le programme européen Horizon.