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FPour les Montpelliérains, la nouvelle année a apporté de nouvelles possibilités de voyages. Juste avant Noël, les habitants ont la possibilité de souscrire gratuitement à l’ensemble du réseau de bus et de tramway de la septième ville de France. La majorité d’une population de 300 000 habitants a, sans surprise, accepté cette offre. Pourtant, le conseil municipal ne présente pas cela comme une largesse de sa part. Au contraire, estime sa responsable des transports, Julie Frêche, elle opère ce changement « parce que la mobilité est un droit ».
Lentement mais sûrement, la politique des transports publics en Europe évolue. La pandémie – et le changement apparemment à long terme des modes de travail qu’elle a déclenché – a joué un rôle, tout comme la crise du coût de la vie. Avant ces deux phénomènes, la nécessité environnementale de moins dépendre des voitures avait déjà commencé à remettre en cause des hypothèses de longue date sur la façon dont nous nous déplaçons.
En 2013, Tallinn, la capitale estonienne, est devenue la plus grande ville au monde à introduire des transports publics gratuits, financés par la taxe d’habitation de la ville. Les 640 000 citoyens luxembourgeois y ont désormais droit en 2020. En France, l’Observatoire des villes avec transports gratuits estime que 43 villes offrent désormais au moins un accès gratuit. En Allemagne et en Autriche, les lourdes subventions publiques sur les billets introduites pendant la crise du coût de la vie semblent être là pour rester sous une forme modifiée.
En Angleterre, la notion de transport en tant que bien public a disparu au milieu de la campagne de privatisation des réseaux de bus et de train de la fin du XXe siècle, subventionnant les opérateurs plutôt que les passagers. Mais même ici, le changement est dans l’air. La région urbaine de Liverpool devrait imiter le Grand Manchester en reprenant les bus sous contrôle public. Suite à une consultation publique, la West Yorkshire Combined Authority pourrait emboîter le pas. Le système de plafonnement des tarifs de bus à 2 £, largement adopté, en vigueur en Angleterre jusqu’à la fin de cette année, est une preuve supplémentaire d’un changement dans l’air du temps. Le supprimer en 2025 serait une décision politique profondément impopulaire.
Pour les grandes villes européennes, qui dépendent généralement davantage des revenus liés aux billets, la transition vers des services totalement gratuits serait un défi à court terme. Mais pour des endroits comme Montpellier, où les tarifs financent généralement une plus faible proportion des coûts de fonctionnement du réseau de transport, cela est à la fois tout à fait réalisable et transformateur. À Dunkerque, où les services de bus sont financés par les recettes fiscales depuis 2018, le résultat a été un boom de l’utilisation et de la qualité perçue du service, ainsi qu’un sentiment généralisé selon lequel le nouveau système améliore l’image de la ville.
De telles expériences et innovations revêtent une importance particulière dans le contexte du Covid et de la crise du coût de la vie. Mais ils ne doivent pas être considérés comme une simple option politique en période de crise. Des systèmes de transports publics florissants et accessibles sont une caractéristique essentielle d’un mode de vie durable au XXIe siècle. Ils constituent un moyen d’inclusion sociale et de bien-être, contribuant à générer un sentiment d’appartenance et d’appartenance collective.
Ils sont également politiquement intelligents. Diverses études ont souligné que les mesures visant à restreindre l’utilisation de la voiture donnent des résultats plus fiables en matière de réduction des embouteillages, des émissions de carbone et de la pollution. Mais la politique de transition verte doit faire appel à des facteurs d’attraction et d’incitation pour garantir le consentement populaire et changer les habitudes tout au long de la vie, tout en en inculquant de nouvelles aux jeunes. Reconcevoir les transports publics comme un bien commun au même titre que la santé, l’éducation et d’autres services peut faire partie de la réinitialisation culturelle plus large qui est la tâche de notre époque.