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P.Les hôpitaux privés d’Angleterre ont effectué plus d’interventions pour le compte du NHS l’année dernière que jamais auparavant. Le chiffre total de 1,67 million de traitements électifs (non urgents), tels que les arthroplasties et l’ablation de la cataracte, s’élève à 10 % du total – c’est la première fois que ce seuil symboliquement important est atteint.
À court terme, l’accord selon lequel le NHS achète des soins auprès de prestataires privés réduit les délais d’attente pour certains traitements. Mais les avantages pour les patients, ainsi que pour les administrateurs et les ministres du NHS, aux prises avec des listes d’attente et un mécontentement croissant du public, ne devraient faire oublier à personne que la croissance des soins de santé privés mine le NHS et les principes qui en sont le fondement.
La demande croissante de soins de santé privés ne se limite pas aux commissaires du NHS. Alors même qu’ils dépensent plus d’argent que jamais auprès des prestataires privés, la demande d’assurance est en plein essor. La semaine dernière, Aviva a signalé une hausse de 41 % sur un an des ventes de polices d’assurance santé en 2023. Les clients étaient répartis entre particuliers et entreprises, dont un plus grand nombre choisissent d’offrir une couverture à leurs employés, en partie en réponse aux listes d’attente du NHS. En outre, un nombre croissant de personnes sont injustement obligées de puiser dans leurs économies pour financer des traitements ponctuels et éviter de passer des années sur une liste d’attente.
Les soins de santé privés ne sont pas nouveaux. Le marché permet depuis longtemps à ceux qui en ont les moyens d’accéder plus rapidement aux soins. Certaines politiques permettent l’accès à des médicaments ou à d’autres traitements qui ne sont pas disponibles sur le NHS. Mais l’expansion actuelle de l’offre privée est sans précédent et implique d’importants investissements en capital. À Birmingham et dans le Surrey, de nouveaux hôpitaux ont été construits conjointement par des fiducies et des entreprises du NHS.
Le sous-financement systématique du NHS au cours des 14 années de gouvernement conservateur, combiné à l’incapacité à développer une politique de protection sociale et au coût croissant des maladies, a provoqué la crise actuelle. Mais le soulagement temporaire apporté par l’expansion de l’offre privée, à ceux dont la situation leur permet d’y accéder, doit être mis en balance avec l’impact à plus long terme.
Il s’agit notamment de la concurrence pour le recrutement de personnel entre employeurs publics et privés. Au fil du temps, le risque existe que le travail plus simple généralement entrepris dans le secteur privé, combiné à des salaires plus élevés, éloigne le personnel des hôpitaux publics. Un risque connexe est que les cliniciens du NHS voient la proportion de leurs cas complexes et chroniques augmenter – par rapport à des problèmes plus simples, plus faciles à traiter et plus facilement externalisés. Cela pourrait nuire au moral et faire du NHS un lieu de travail moins attrayant. À une époque où le recrutement et la rétention du personnel constituent déjà des problèmes aigus, tout ce qui nuit à la satisfaction au travail doit être pris au sérieux.
Pour les partisans du modèle unique de soins de santé publics du Royaume-Uni, la crainte dominante est que la croissance des soins de santé à but lucratif affaiblisse progressivement l’attachement des gens au NHS. Si la proportion de la population bénéficiant d’une assurance privée continue d’augmenter et que le service continue d’être sous-financé, il pourrait arriver un moment où le soutien au principe de soins financés par les contribuables et gratuits au point de prestation commencera à s’éroder. Si le NHS veut rester l’une des pierres angulaires de notre domaine public, cela doit être évité. Il semble presque certain qu’il reviendra à un gouvernement travailliste d’arrêter cette pourriture. Sans investissements publics substantiels, il est difficile de savoir si et comment y parvenir.