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OQuelle est la meilleure façon de réparer l’économie britannique ? Selon Travail et les conservateurs, la réponse est la croissance. Pourtant, cette focalisation néglige une autre raison fondamentale de la faible productivité de la Grande-Bretagne. Le Royaume-Uni est malade. Chaque année, 2% de son PIB – soit 43 milliards de livres sterling – est perdu en raison d’une mauvaise santé, selon de nouvelles découvertes de l’Institut de recherche sur les politiques publiques (IPPR). De plus en plus de personnes quittent leur travail en raison de problèmes de santé de longue durée et davantage demandent des prestations d’invalidité. Tant que cela persistera, appeler à la croissance reviendra à tenter de participer à une course tout en étant trop malade et épuisé pour courir.
Les raisons de la mauvaise santé de la Grande-Bretagne ont été largement discutées. La pauvreté est une cause majeure. Les personnes à faible revenu sont plus susceptibles de vivre dans des logements surpeuplés et d’avoir du mal à s’offrir les nécessités de la vie. Si le logement social était abondant, l’alimentation nutritive subventionnée et le chauffage abordable en permanence, la pauvreté ne serait pas aussi nocive pour la santé. Mais une décennie de coupes dans les services publics a laissé les personnes à faible revenu encore plus exposées. Pendant ce temps, Whitehall a concentré ses énergies sur le NHS, considérant le traitement médical comme le travail de l’État et la prévention comme la responsabilité des individus. La santé au sens large n’a pas été une priorité du gouvernement – un fait signalé par la décision cynique de supprimer Public Health England en 2020.
Une solution évidente serait de s’assurer que les gens disposent de suffisamment d’argent pour bien vivre, en commençant par évaluer les avantages par rapport au coût de la vie. Pourtant, la réponse préférée des conservateurs à la pauvreté a été de forcer les gens à travailler. Au cours de la dernière décennie, alors que le gouvernement a réduit les dépenses, les gens ont pris des emplois à temps partiel mal rémunérés. La décision récente de Jeremy Hunt d’abolir la prestation d’incapacité actuelle versée aux personnes sans emploi en raison d’une mauvaise santé risque de rendre les gens plus malades. Alors que le chômage peut être mauvais pour la santé, un travail mal rémunéré qui offre peu d’autonomie ou de sécurité peut être encore pire, provoquant stress, anxiété, dépression et épuisement.
Il existe de nombreuses preuves que de mauvais emplois sont corrélés à une mauvaise santé. Les estimations suggèrent que 1,8 million de personnes vivent avec une maladie liée au travail au Royaume-Uni (le nombre réel peut être plus élevé). L’IPPR constate que les employés de secteurs tels que la vente et les soins sont parmi les plus susceptibles de souffrir de maladies mentales et chroniques. Il est à noter que les personnes qui jouissent d’un degré élevé d’autonomie et de statut dans leur emploi, comme les professionnels des métiers spécialisés et les cadres supérieurs, sont moins susceptibles d’éprouver des problèmes de santé mentale. La question est de savoir pourquoi tant de travail n’offre aux gens ni l’une ni l’autre de ces choses.
C’est en partie parce que les forces qui aidaient autrefois à protéger les travailleurs des mauvaises conditions et des bas salaires ne sont plus aussi puissantes. Seuls 12,8% des travailleurs du secteur privé au Royaume-Uni appartiennent à un syndicat, tandis que les réductions de financement signifient que le Health and Safety Executive néglige des accidents de travail plus graves qu’il y a cinq ans. Au cours des deux dernières décennies, les entreprises ont accru la pression sur les employés, appliquant une culture d’objectifs et de mesures qui a accéléré le rythme de travail tout en utilisant les nouvelles technologies pour surveiller la conformité du personnel. Ce basculement du contrôle au détriment des travailleurs ne se limite pas à ceux qui n’ont pas de qualifications supérieures. De nombreux professionnels, tels que les professeurs d’université, ont également subi ses effets délétères.
L’implication est que faire du Royaume-Uni un pays plus sain et plus prospère nécessitera plus que de simplement réduire les listes d’attente du NHS. Cela signifiera également s’attaquer aux causes de la mauvaise santé, en particulier des emplois médiocres.