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UN Une révolution politique lente a lieu dans le nord de l’Angleterre. Lors de la cinquième Convention du Nord la semaine dernière à Leeds, les maires des métropoles ont une fois de plus uni leurs forces pour réclamer un meilleur accord de la part du gouvernement central et des pouvoirs plus importants. Après les élections municipales de mai, leurs rangs seront élargis par le premier chef de l’autorité combinée de New York et du North Yorkshire. D’ici 2025, un maire de Hull et de l’East Yorkshire devrait être en place.
À ce stade, la grande majorité du nord de l’Angleterre sera couverte par les autorités municipales combinées. Un modèle vieux de dix ans, lancé avec succès par Andy Burnham dans le Grand Manchester (et Andy Street dans les West Midlands) est progressivement devenu la nouvelle norme, alors que les régions recherchent des libertés similaires de « pionnier » dans des domaines tels que les transports, le logement et les compétences.
Jusqu’ici, c’est peut-être si bancal. En dehors de la salle du conseil et du groupe de réflexion spécialisé, les mécanismes de la réforme du gouvernement local ont tendance à ne pas captiver l’imagination. Mais la montée en puissance des maires des métropoles a des implications politiques potentiellement révolutionnaires. C’est un lieu commun parmi tous les partis, depuis le Brexit, que le pouvoir en Angleterre soit devenu beaucoup trop concentré à Westminster. Mais comme le souligne un récent article sur les inégalités régionales au Royaume-Uni, tel était précisément le résultat recherché par les gouvernements conservateurs des années 1980.
Alors que les gouvernements de Margaret Thatcher désindustrialisaient et privatisaient l’économie britannique à une vitesse brutale et imprudente, ils ont également frappé à coups de masse les centres municipaux de résistance politique dans des villes comme Sheffield. Le gouvernement local du Nord (et de Londres) a été affaibli pour des raisons idéologiques, bien avant d’être vidé de sa substance par l’austérité. L’héritage de cette double attaque est l’Angleterre dysfonctionnelle que nous connaissons, où l’un des régimes politiques les plus centralisés d’Europe préside certaines des plus grandes disparités régionales. Selon un rapport publié la semaine dernière par l’Institute for Public Policy Research, l’écart de richesse entre le Nord et le reste de l’Angleterre continue de se creuser, malgré le programme de mise à niveau anémique et semi-abandonné du gouvernement.
La décentralisation n’est pas une solution miracle lorsqu’il s’agit de réduire cet écart ou de s’attaquer à d’autres indicateurs qui témoignent de divisions béantes et socialement corrosives dans des domaines tels que l’espérance de vie. Après l’unification, l’Allemagne a dépensé 2 000 milliards d’euros pour améliorer les perspectives de son économie orientale. Länder, et le travail est encore loin d’être terminé. Sous Rishi Sunak, que ce soit au Trésor ou à Downing Street, la volonté politique et la puissance de feu économique nécessaires pour stimuler la croissance régionale à partir du centre ont été totalement absentes. Néanmoins, l’alliance croissante et de plus en plus affirmée des maires des métropoles du nord – et la popularité d’expériences telles que la reprise des services de bus sous contrôle public dans le Grand Manchester – marquent potentiellement le plus grand changement radical dans la politique locale depuis les années 1980.
Pour un futur gouvernement travailliste, cela peut être une opportunité majeure. Aux côtés de M. Burnham à Manchester, les maires travaillistes dirigent actuellement la région urbaine du West Yorkshire, du South Yorkshire et de Liverpool. Avec une marge de manœuvre et des ressources, ils peuvent raviver une puissante philosophie municipale vouée à réparer certains des torts des décennies passées. Des stratégies de croissance locale responsabilisées, menées de bas en haut, iraient dans le sens des cinq missions nationales de Sir Keir Starmer. Il en serait de même pour le retour de services publics correctement financés après des décennies d’externalisation et de réduction des coûts. Avec un vent favorable, un nouveau Nord peut devenir une vitrine de solutions à la « géographie du mécontentement » de longue date de la Grande-Bretagne.