Customize this title in french Le requin de Damien Hirst, vendu pour environ 8 millions de dollars, est la quatrième œuvre de 2017 datée des années 1990 | Damien Hirst

Un requin Damien Hirst conservé dans du formaldéhyde acheté par des milliardaires américains était daté des années 1990 même s’il n’a été fabriqué qu’en 2017.

Le requin tigre de 4 mètres (13 pieds), divisé en trois parties, est la pièce maîtresse d’un bar de luxe du complexe casino Palms à Las Vegas. Il est apparu pour la première fois dans le casino il y a six ans, sous le titre : The Unknown (Explored, Explained, Exploded), 1999.

Cependant, une enquête du Guardian a établi qu’elle a été réalisée en 2017, près de deux décennies après la date publiquement attribuée à l’œuvre. La sculpture a été achetée par les frères milliardaires Lorenzo Fertitta et Frank Fertitta III, pour un coût d’environ 8 millions de dollars.

L’énorme requin est la quatrième sculpture en formaldéhyde de Hirst connue pour avoir été réalisée en 2017, bien qu’elle soit datée des années 1990. Les trois autres, réalisés avec une colombe, un petit requin et deux veaux, ont été exposés ces dernières années, dans les années 1990, dans des galeries de Hong Kong, New York, Oxford et Londres.

La révélation que certaines des œuvres au formaldéhyde de Hirst ont reçu des dates qui ne correspondent pas aux dates auxquelles elles ont été physiquement réalisées a ébranlé le monde de l’art contemporain cette semaine.

« Des cas comme celui-ci ne contribuent pas à dissiper les doutes sur le manque de transparence dans le monde de l’art », a déclaré Jo Baring, ancien directeur de la maison de ventes aux enchères Christie’s au Royaume-Uni. « Hirst est un artiste qui exerce tellement de pouvoir qu’il est très demandé par les musées qui veulent augmenter leurs ventes de billets, mais aussi par les collectionneurs qui veulent posséder une touche de poussière d’étoile. Mais ce pouvoir signifie que les gens ont peur de contester ou de poser des questions. »

Hirst n’a pas répondu directement aux questions posées sur le morceau de requin tigre, The Unknown. Des sources proches de la création de la sculpture ont déclaré qu’elle avait été réalisée en 2017 en préparation de son installation dans l’hôtel.

Lorsqu’il a été dévoilé pour la première fois en grande pompe en 2018, le requin tigre inédit a été décrit par le casino comme une pièce des années 1990. La date « 1999 » était contenue dans le titre de l’œuvre, généralement fourni par l’artiste, et incluse dans le matériel promotionnel.

Les dates attribuées aux œuvres d’art font généralement référence à l’année où elles ont été achevées. Cependant, en réponse aux questions du Guardian, la société de Hirst, Science Ltd, a déclaré que la date que l’artiste avait assignée aux œuvres au formaldéhyde ne représentait pas la date à laquelle elles avaient été réalisées.

« Les œuvres au formaldéhyde sont des œuvres d’art conceptuelles et la date que Damien Hirst leur attribue est la date de conception de l’œuvre », précise la société. « Au fil des années, il a été clair lorsqu’on lui a demandé ce qui était important dans l’art conceptuel ; il ne s’agit pas de la fabrication physique de l’objet ou du renouvellement de ses parties, mais plutôt de l’intention et de l’idée derrière l’œuvre d’art.

Les avocats de Hirst ont précisé plus tard que si l’utilisation de la date de conception dans le titre était « l’approche habituelle » de l’artiste pour les œuvres au formaldéhyde, il utilisait parfois la date de réalisation des sculptures. « La datation des œuvres d’art, et en particulier des œuvres d’art conceptuelles, n’est contrôlée par aucune norme industrielle », ont-ils déclaré, ajoutant : « Les artistes ont parfaitement le droit d’être (et sont souvent) incohérents dans la datation de leurs œuvres. »

Cette approche semble cependant en contradiction avec les normes largement répandues dans le monde de l’art. Jon Sharples, un avocat respecté en matière d’art et de propriété intellectuelle, a déclaré que les œuvres de Hirst étaient achetées et vendues sur un marché qui prenait extrêmement au sérieux l’origine et la provenance.

« Lorsqu’une seule date est mentionnée dans le titre d’une œuvre d’art, la convention l’est, et je pense que la plupart des gens comprendraient que cela signifie que l’œuvre a été réalisée physiquement pour la première fois cette année-là », a-t-il déclaré. Dans ce contexte, il recommande aux vendeurs et aux artistes de « privilégier la transparence » lorsqu’il s’agit de dater leurs œuvres.

Baring, qui est directeur de la collection Ingram d’art moderne britannique et contemporain, était d’accord sur la convention. « Il existe certainement une bonne pratique, qui consiste à donner la date de création physique d’une œuvre, ou s’il y a une grande différence entre la conception et la création, à donner les deux dates », a-t-elle déclaré.

On ne sait pas quelles informations les frères Fertitta ont reçues sur les origines de la sculpture de requin lorsqu’ils l’ont achetée. Les frères, qui ont vendu l’Ultimate Fighting Championship à la société de promotion des arts martiaux mixtes pour 4 milliards de dollars en 2016, ont refusé de commenter. Il en a été de même pour le complexe Palms, qui appartient désormais à différents propriétaires.

En 2018, le directeur général des Palms a donné une interview au LA Times dans laquelle il a laissé entendre que les frères avaient payé pour le requin un montant similaire à celui que le milliardaire américain Steve Cohen avait payé pour un requin tigre comparable en 2004. Les estimations varient pour le coût de cette pièce, L’impossibilité physique de la mort dans l’esprit de quelqu’un vivant (1991), un requin tigre légèrement plus grand. Cependant, cela aurait coûté à Cohen entre 8 et 12 millions de dollars.

Quel que soit le prix payé par les frères Fertitta pour leur requin Hirst, cela a augmenté leur collection déjà importante d’œuvres de l’artiste, qu’ils constituaient depuis des années. Après avoir acheté le casino et l’hôtel Palms en 2016, ils ont commencé à le remplir d’art contemporain de Hirst et d’autres. L’hôtel dispose toujours d’une suite de luxe conçue par Hirst, qui coûte 75 000 $ la nuit.

Mais c’est le requin qui a été le couronnement de la rénovation du complexe Palms, d’une valeur de 620 millions de dollars. Elle a été amenée dans l’obscurité, installée en secret, et le dévoilement de la sculpture en mai 2018 a retenu l’attention de la presse américaine.

Dans des documents de presse distribués aux médias et aux magazines, le casino Palms a annoncé le titre officiel de l’œuvre, ainsi que sa date « 1999 ». La même date a été utilisée dans les photographies sous licence de la sculpture et dans le contenu sponsorisé payé par le casino qui décrivait la pièce comme « une œuvre importante de la série d’histoire naturelle de l’artiste ».

Les frères Fertitta ont vendu le casino Palms en décembre 2021 au San Manuel Band of Mission Indians. Une source du complexe a déclaré que la sculpture de requin resterait prêtée au lieu jusqu’en 2025 au moins.

Hirst a rarement fait des remarques publiques sur le travail, bien qu’il en ait parfois publié sur son compte Instagram. Il l’a fait, par exemple, en mai 2018, peu de temps après l’installation du requin, et quelques mois seulement après que l’on sait désormais qu’il a été fabriqué dans son atelier de Dudbridge, Gloucestershire.

« Je connais Frank et Lorenzo depuis des années, alors quand ils m’ont demandé s’ils pouvaient mettre ma sculpture de requin de leur collection – ‘L’Inconnu (Exploré, Expliqué, Explodé)’ – dans le bar @palms, j’ai trouvé que ça sonnait bien, » il a écrit.

Dans une publication Instagram plus récente, datant de septembre 2022, Hirst a publié trois photos de lui paré de bijoux en or posant devant la sculpture, qui avait alors cinq ans. Dans l’un d’entre eux, il fait un clin d’œil.

« Si vous êtes près de Vegas, allez dans mon bar inconnu au casino @palms et prenez un verre ! » il a écrit. « Merci à tout le monde au Palms d’avoir gardé mon art aussi beau !! »

Reportage supplémentaire de Dan Hernandez à Las Vegas