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L’ancienne journaliste de la BBC, Laura Trevelyan, a déclaré que sa famille envisagerait de verser une compensation à l’Irlande en raison du rôle d’un ancêtre dans la Grande Famine du XIXe siècle.
Son arrière-arrière-arrière-grand-père, Sir Charles Trevelyan, un haut fonctionnaire du gouvernement britannique, faisait partie de ceux qui « ont laissé tomber leur peuple » lors de la catastrophe humanitaire des années 1840, a-t-elle déclaré.
Le commentaire de Trevelyan a ouvert un nouveau front potentiel dans sa campagne pour la justice réparatrice, qui jusqu’à présent s’est concentrée sur la traite des esclaves. L’ancien correspondant de la BBC a quitté la société pour faire campagne à plein temps et, en février, s’est rendu avec des proches à la Grenade pour s’excuser et offrir 100 000 £ en réparation pour la « propriété » familiale de 1 000 esclaves sur l’île des Caraïbes.
Elle a exhorté le roi Charles et le gouvernement britannique à emboîter le pas et à s’excuser pour les liens historiques avec la traite des esclaves.
Charles Trevelyan était le haut fonctionnaire du Trésor britannique chargé de la lutte contre la famine lorsque les récoltes de pommes de terre ont échoué en Irlande, entraînant la mort d’un million de personnes et l’émigration de 2 millions supplémentaires.
S’adressant à The Nolan Show de la BBC Radio Ulster, l’ancien journaliste a évoqué la possibilité de payer des réparations. « Si le gouvernement irlandais déclarait que la famille Trevelyan était responsable de ce que Sir Charles Edward avait fait, cela devrait bien sûr être pris en compte », a-t-elle déclaré.
Cependant, contrairement à la Grenade où ses ancêtres possédaient une plantation de canne à sucre exploitée par des esclaves d’Afrique, en Irlande, Charles Trevelyan mettait en œuvre la politique gouvernementale, a-t-elle déclaré. « Je suppose que la distinction que je ferais est que dans les Caraïbes, mes ancêtres agissaient à des fins privées alors que Sir Charles agissait en tant que fonctionnaire du gouvernement britannique, et le gouvernement britannique a reconnu en 1997 ses échecs et ceux des autres. »
Le Premier ministre de l’époque, Tony Blair, a publié une déclaration cette année-là pour marquer le 150e anniversaire du début de la famine. Il disait: « Ceux qui gouvernaient à Londres à l’époque ont laissé tomber leur peuple en restant à l’écart alors qu’une mauvaise récolte s’est transformée en une tragédie humaine massive. » Les responsables irlandais ont salué la déclaration et les médias irlandais l’ont saluée comme une excuse.
Il n’y a pas eu de réponse immédiate du gouvernement irlandais au commentaire de Trevelyan.
Diarmaid Ferriter, professeur d’histoire à l’University College Dublin, a déclaré que les réparations semblaient peu pratiques. « Comment quantifiez-vous quelque chose à cette échelle et qui en assume la responsabilité ? » il a dit.
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Plutôt que de s’attarder sur la culpabilité d’un individu, il serait plus utile d’améliorer l’enseignement de l’histoire irlandaise en Grande-Bretagne, a déclaré Ferriter. « Je verrais cela comme une opportunité de promouvoir une plus grande prise de conscience de ce qui s’est passé. »
Beaucoup en Irlande assimilent l’indifférence et les maladresses du gouvernement britannique pendant la famine à un génocide. L’ancêtre de Trevelyan est connu pour sa politique de laisser-faire de l’époque victorienne qui limitait l’aide et autorisait la poursuite des exportations alimentaires. La ballade Les Champs d’Athenry, qui est chantée lors d’événements sportifs, cite un jeune homme qui doit être expulsé parce qu’il a « volé le maïs de Trevelyan ».
Les opinions de son ancêtre n’étaient pas tout à fait claires, a déclaré Trevelyan. «Il dit tous les deux que les gens ne peuvent en aucun cas être autorisés à mourir de faim – et ils meurent de faim, donc il a échoué sur son propre point. Et il semble également suggérer que, d’une certaine manière, c’est la punition divine de Dieu pour une économie à une seule récolte. C’est très difficile de défendre quoi que ce soit.