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Le Royaume-Uni aurait pu éviter un verrouillage de Covid s’il s’était mieux préparé à une pandémie, a fait valoir Jeremy Hunt, affirmant qu’il y avait trop d’attention sur une maladie de type grippal à propagation rapide et sur l’hypothèse que la Grande-Bretagne « connaissait mieux ce genre de choses ».
Hunt, qui a été secrétaire à la Santé de 2012 à 2018, a déclaré à l’enquête publique Covid qu’il assumait une certaine responsabilité pour ce qu’il a appelé l’hypothèse de planification « profondément enracinée » selon laquelle il serait impossible d’arrêter la propagation d’une pandémie.
Cette idée était tellement ancrée, a-t-il dit, qu’un exercice pandémique de 2016 appelé Exercice Cygnus a commencé à partir du point de base d’au moins 200 000 décès, les responsables ayant demandé à Hunt s’il serait hypothétiquement disposé à vider tous les lits de soins intensifs au Royaume-Uni afin le personnel infirmier pourrait sauver plus de vies dans la communauté.
«Aucune question n’a été posée à aucun moment sur la manière de l’empêcher d’atteindre le stade de 200 000 à 400 000 décès», a déclaré Hunt, maintenant chancelier, à l’audience. « C’était l’hypothèse que s’il y avait une grippe pandémique, elle se propagerait, en termes simples, comme une traînée de poudre. Et vous ne pouviez pratiquement pas l’arrêter.
Il a ajouté: « Je pense qu’il y avait un groupe qui pensait que nous connaissions le mieux ce genre de choses. Il y avait un sentiment que, peut-être à l’exception des États-Unis, nous ne pouvions pas apprendre énormément des autres pays.
Hunt a déclaré que le Royaume-Uni aurait pu se tourner vers des pays comme la Corée du Sud, qui s’étaient mieux préparés à l’éventuelle arrivée d’un virus respiratoire non grippal – un virus qui se propage plus lentement et avec une période d’incubation plus longue et asymptomatique.
Il a dit que « littéralement le seul endroit » où la quarantaine et les tests ont été discutés était l’exercice Alice, une modélisation à beaucoup plus petite échelle pour une pandémie non grippale en 2016, dont il n’a même pas été informé.
Le résultat de ces hypothèses intégrées, a déclaré Hunt à l’enquête, était qu’au moment où un régime de tests et d’isolement était envisagé pour Covid, le taux de transmission était trop élevé. « Et puis il était inévitable que vous deviez utiliser un verrouillage », a-t-il déclaré. « Si nous avions abordé l’affaire beaucoup plus tôt avec cette approche, nous aurions peut-être évité cela. »
Décrivant les hypothèses de l’exercice Cygnus, Hunt a déclaré qu’à un moment donné, on lui avait demandé de «sanctionner la vidange de tous les lits de soins intensifs du pays… au motif que les besoins en soins infirmiers pour ces personnes en soins intensifs étaient si importants, ces infirmières pourraient sauver plus de vies s’ils opéraient dans la communauté.
« En fait, on m’a demandé d’appuyer sur un interrupteur, ce qui aurait entraîné des morts instantanées et je n’étais pas prêt à le faire », a-t-il ajouté.
Hunt a déclaré: «Je pense que la vérité est que nous étions très bien préparés à la grippe pandémique, car nous y avions beaucoup réfléchi. Mais nous n’avions pas suffisamment réfléchi aux autres types de pandémie qui pourraient émerger. Avec le recul, c’était une hypothèse totalement erronée.
Plus tôt mercredi, Oliver Dowden, le vice-Premier ministre – qui était ministre du Cabinet avec un mandat pour faire face à d’éventuelles urgences avant Covid – a déclaré que les préparatifs d’un Brexit sans accord signifiaient qu’un groupe lié à la pandémie ne s’était pas réuni depuis un an.
Le comité de préparation à la grippe pandémique, dirigé conjointement par des responsables du Cabinet Office et du département de la santé, ne s’est pas réuni de novembre 2018 à novembre ou décembre 2020 au milieu d’une «redéfinition des priorités», alors que le gouvernement s’est concentré sur l’opération Yellowhammer, le plan d’urgence pour le potentiel l’impact d’un départ sans accord, a déclaré Dowden.
« A cause de Yellowhammer, et je pense que c’était la bonne chose à faire, nous priorisions les ressources pour nous assurer que nous étions équipés pour un scénario sans accord », a-t-il déclaré.
Dowden a déclaré que les préparatifs concernant Yellowhammer ont obligé les départements à mieux travailler ensemble et «nous ont rendus aptes au moment où nous avons dû faire face à la matérialisation réelle de cette pandémie de Covid».
Au début de l’audience de la journée, Sir Mark Walport, conseiller scientifique en chef du gouvernement jusqu’en 2017, a déclaré qu’il avait averti le gouvernement de David Cameron en 2013 que l’évaluation des risques par le Royaume-Uni, y compris les pandémies, était trop secrète.
Walport a fait part de ses inquiétudes à Cameron dans une lettre et a déclaré à l’enquête que l’évaluation nationale des risques (ENR) « était enfermée dans des coffres-forts départementaux la plupart du temps et j’estimais que ce n’était pas le moyen le plus efficace.
« Tout l’intérêt de [a] l’évaluation des risques est que vous pourrez l’utiliser, pour voir si vous pouvez empêcher quelque chose de se produire en premier lieu », a-t-il déclaré. « Si cela doit arriver – pour atténuer vos chiffres, réduisez ses effets. »
L’enquête se poursuit.