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Depuis quelques semaines, le chancelier Jeremy Hunt a une mission claire.
Sous la pression de Rishi Sunak, lui et ses responsables du Trésor ont examiné leurs options de réductions d’impôts pré-électorales dont le Premier ministre est convaincu qu’elles sont nécessaires pour donner aux conservateurs une chance de se battre lors des prochaines élections.
Cependant, si Hunt avait consulté ses propres électeurs, il aurait pu arriver à une conclusion très différente sur les priorités auxquelles il doit donner la priorité mercredi.
Un récent sondage dans son nouveau siège de Godalming et Ash, une brique dans le « mur bleu » maintenant attaqué par les libéraux-démocrates, suggère que Hunt est en passe de devenir le premier chancelier en exercice des temps modernes à perdre son siège à la Chambre des Communes.
Les libéraux-démocrates recueillent actuellement 35 % des voix, les conservateurs 29 % et les travaillistes 22 %, selon un récent sondage Survation commandé par le groupe de campagne 38 Degrees. Avec un vote tactique, le chancelier pourrait se retrouver à une deuxième place encore plus lointaine.
Mais les résultats suggèrent également que, loin d’être attirés à revenir dans le giron conservateur par des réductions d’impôts, ses propres électeurs donnent la priorité aux malheurs du NHS par-dessus tout.
Lorsqu’on leur a demandé d’identifier les questions déterminant leur vote électoral, « la santé et le NHS » sont arrivés en tête, suivis du coût de la vie et de l’économie en général. Seulement 4 % ont déclaré que la fiscalité était une question électorale clé.
Parmi ses électeurs locaux, un nombre alarmant de 59 % ont déclaré que des amis proches ou des membres de la famille avaient éprouvé des difficultés à prendre rendez-vous avec un médecin généraliste et que près de la moitié avaient eu du mal à prendre rendez-vous eux-mêmes.
Pour insister sur ce point, les deux tiers (67 %) des personnes interrogées ont déclaré que l’augmentation du financement des services publics tels que le NHS serait plus importante pour déterminer leur vote – 25 % ont déclaré que les réductions d’impôts seraient plus importantes.
« Sous la présidence de Jeremy Hunt, la vie a empiré à Godalming et Ash – c’est aussi simple que cela », a déclaré Matthew McGregor, directeur général du groupe 38 Degrees. « Cette élection est une opportunité de changement et tous les partis doivent écouter : le public veut que notre NHS soit sauvé et il veut de l’aide pour couvrir le coût de la vie – il ne veut pas de stratagèmes fiscaux bon marché pour acheter des votes et ruiner notre public essentiel. prestations de service. »
Les résultats montrent qu’avant l’une des semaines politiques les plus cruciales de sa longue carrière, Hunt se retrouve coincé entre trois réalités concurrentes et contradictoires.
La première est la réalité politique selon laquelle certaines réductions d’impôts ont été tellement intégrées dans le prix que le numéro 10 indique clairement qu’elles doivent être mises en œuvre sous une forme ou une autre.
Mais au-delà de Westminster, la réalité de la pression exercée sur les services publics inquiète les électeurs, y compris l’électorat Godalming de Hunt.
Ensuite, il y a la réalité économique fâcheuse à laquelle Hunt est confronté.
Cependant, cette semaine, la chancelière choisit de trouver l’argent nécessaire pour réduire les impôts – alors que Downing Street fait pression pour une réduction du taux de base de l’impôt sur le revenu et que le Trésor préfère une réduction moins coûteuse de l’assurance nationale – il y a maintenant des avertissements de plus en plus désespérés selon lesquels ces réductions seront basées sur des engagements futurs en matière de dépenses publiques qui relèvent d’un pur fantasme.
Hunt, qui dispose d’une marge de manœuvre d’environ 13 milliards de livres sterling dans le cadre de ses propres règles budgétaires, cherche à trouver plus de liquidités en réduisant ses plans de dépenses futures déjà très serrés – en réduisant toute augmentation d’environ 1 % par an à 0,75 %.
Les économistes estiment qu’il est presque impossible d’obtenir de si petites augmentations étant donné la pression à laquelle sont confrontés les services publics, mais le désespoir avec lequel les réductions d’impôts sont poursuivies signifie que Hunt pourrait devoir déployer une telle suspension d’incrédulité.
David Gauke, ancien secrétaire en chef conservateur au Trésor, a déclaré que les plans de faibles dépenses en place équivalaient déjà à « un laissez-passer pour l’hôpital » pour le prochain chancelier.
« Personne ne croit vraiment que cela sera réalisable », a-t-il déclaré. « Les conservateurs tentent de se distinguer des travaillistes sur le plan économique pour deux raisons. La première est que les conservateurs seraient plus prudents sur le plan financier et, deuxièmement, ils réduiraient les impôts. Particulièrement à l’heure actuelle, ces deux attributs sont en tension l’un avec l’autre.
« C’est probablement son dernier gros travail et c’est probablement son dernier budget. Si j’étais Jeremy Hunt, ma priorité serait de veiller à ce que sa réputation et celle des conservateurs en matière de bonne gestion économique soit améliorée, et non diminuée, plutôt que d’essayer de parier qu’une forte réduction d’impôt aurait un effet transformationnel, ce que je ne pense pas. serait. »
Il y a un autre truc pré-électoral à jouer. Parmi les options pré-budgétaires de Hunt figurent des projets visant à voler certaines des rares idées d’augmentation des revenus auxquelles les travaillistes se sont engagés – une refonte du statut fiscal des non-domiciliés et une augmentation de la taxe exceptionnelle sur les sociétés énergétiques. Cela renforcerait les armes des travaillistes.
Mais avec la droite déjà critique à l’égard de Hunt et Sunak, il existe un danger politique très réel qu’une telle décision ne fasse rien pour aider le Premier ministre à reprendre le contrôle et l’autorité sur un parti conservateur de plus en plus ingouvernable.
Survation a interrogé 507 électeurs dans la nouvelle circonscription de Godalming et Ash du 16 au 20 février.