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Sle surf était ma vie. En 2022, j’ai même déménagé dans le Devon pour travailler comme enseignant afin d’être plus proche des vagues. En tant que surfeur, j’ai toujours eu un respect pour la mer et la puissance des marées. Mais je n’avais jamais réalisé que c’était peut-être la qualité de l’eau qui représentait le plus grand risque pour ma santé.
Un jour, au travail, j’ai soudainement ressenti des acouphènes assourdissants à l’oreille gauche. Lors d’un rendez-vous chez le médecin d’urgence, on m’a dit que j’avais une otite et on m’a donné des antibiotiques. Le médecin a déclaré que la cause probable était l’exposition aux eaux usées de la mer. J’avais hâte de surfer à nouveau, mais j’ai attendu le mois recommandé avant de retourner sur la plage de Saunton Sands, dans le nord du Devon. Peut-être naïvement, j’ai oublié de vérifier les avertissements relatifs aux eaux usées et j’ai seulement remarqué plus tard qu’une alerte aux eaux usées avait été mise en place.
Le lendemain, j’ai eu une nouvelle apparition soudaine d’acouphènes extrêmement forts, cette fois suivis d’une crise de vertige rotationnel, de surdité et de vomissements. Je ne pouvais pas bouger, alors le médecin généraliste des urgences est venu et m’a dit qu’il s’agissait d’une labyrinthite, une infection de l’oreille interne dont la guérison peut prendre plusieurs mois. Ma guérison a commencé sans problème, mais elle a continué à revenir, encore et encore. J’étais complètement débilité, je ne savais jamais quand une crise allait survenir et j’étais obligé de passer des jours au lit pour me remettre de chaque épisode. Cela a duré des mois et j’ai eu peur de sortir seule au cas où j’aurais une crise et ne pourrais pas rentrer chez moi. J’ai passé des mois sur le canapé et j’ai finalement perdu mon emploi.
Un spécialiste m’a finalement diagnostiqué la maladie de Ménière : une maladie chronique de l’oreille interne sans remède connu qui provoque une surdité progressive, des acouphènes rugissants et une perte de fonction de votre organe de l’équilibre conduisant à des vertiges rotationnels. Le médecin a pensé que cela pouvait être dû aux eaux usées, mais a déclaré que ce serait impossible à prouver.
L’année dernière, près de 2 000 personnes sont tombées malades après avoir été en mer, et ce ne sont que celles signalées au groupe de campagne Surfers Against Sewage. Les eaux usées qui en sont la cause sont rejetées dans nos rivières et nos mers par les compagnies des eaux, extrêmement rentables. Depuis que les compagnies des eaux ont été privatisées en 1989, sous la promesse d’améliorer notre système d’égouts de Victoria, elles ont accumulé 54 milliards de livres sterling de dettes tout en versant au moins 65 milliards de livres sterling aux actionnaires. Aucune amélioration significative des infrastructures n’a été réalisée, si bien que des milliards de tonnes d’eaux usées ont été déversées dans nos mers. Il existe également des preuves de déversements secs (lorsque les eaux usées sont déversées dans l’océan malgré l’absence de pluie) et d’échecs dans la mise à niveau des technologies de surveillance – tout cela a pu se produire en raison d’un manque de réglementation. Les compagnies des eaux ont toujours démontré qu’elles investiraient dans l’entretien adéquat de notre système d’eau, jusqu’à ce qu’elles soient obligées de faire autrement.
Les compagnies des eaux affirment qu’elles investissent dans l’amélioration du réseau d’égouts, mais c’est trop peu et trop tard. Le dernier rapport de Surfers Against Sewage sur la qualité de l’eau a montré que l’année dernière, 60 % des lieux de baignade intérieurs populaires en Angleterre auraient une qualité médiocre selon la méthodologie de l’Agence pour l’Environnement. Les lieux de baignade côtiers ne sont guère meilleurs. En raison de la pollution constamment signalée par le Service plus sûr des mers et des rivières (SSRS) de Surfers Against Sewage, il est rarement possible d’aller à la mer sur ma plage Pavillon Bleu locale. Une plage Pavillon Bleu est censée répondre à des critères environnementaux stricts et constitue un lieu de baignade recommandé, mais en réalité, ce n’est pas le cas.
Le manque d’action des compagnies des eaux et du régulateur Ofwat est honteux. J’ai de la chance qu’au cours des derniers mois, la plupart de mes symptômes soient en rémission et que je surfe à nouveau. Ils pourraient encore revenir. Le défi est de vivre avec l’incertitude, tout en profitant pleinement de ma santé actuelle. Mais J’exhorte les nageurs à suivre la qualité de l’eau vivante en vérifiant le SSRS, puis à prendre une décision éclairée quant à savoir s’ils doivent ou non se baigner. C’est aussi l’heure de la signalisation sur les plages pour avertir les gens du danger. Beaucoup de gens seraient surpris de voir que leur lieu de baignade préféré est pollué.
Mais c’est en réalité aux hommes politiques et aux compagnies des eaux qu’il appartient de résoudre ce problème ; nous ne devrions pas avoir à éviter de nager ou de surfer dans la mer pour éviter les eaux usées résultant de leur cupidité et de leur inaction. C’est de leur faute et ils doivent tout nettoyer. Je me pose souvent la question : quand les politiciens agiront-ils enfin face à l’état désastreux de notre système d’approvisionnement en eau ? Aussi déprimant que cela puisse paraître, c’est peut-être lorsqu’ils sont obligés d’éviter la mer sur leur vacances d’été.