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NL’Irlande du Nord a été créée pour s’assurer une majorité protestante et unioniste intégrée. Quand, au début des années 1930, le député unioniste d’Ulster Basil Brooke a dit à ses électeurs de ne pas employer de catholiques, le Premier ministre d’Irlande du Nord, James Craig, a déclaré : « Je ne lui demanderais pas de retirer un mot de ce qu’il a dit.
Comment les temps changent. Samedi dernier, le Sinn Féin est devenu le plus grand parti de gouvernement local d’Irlande du Nord. Le parti compte désormais 144 sièges dans les conseils locaux, contre 122 pour le parti unioniste démocrate. Cela fait suite aux élections à l’assemblée locale de l’année dernière, lorsque Michelle O’Neill, chef adjointe du Sinn Féin, est devenue la première ministre désignée d’Irlande du Nord. Le vote nationaliste a dépassé le vote unioniste pour la première fois. Maintenant, le conseil municipal de Belfast, un bastion unioniste traditionnel, ne compte que 17 conseillers unionistes sur 60 sièges. Historique est le seul mot pour cela.
Les résultats reflètent un fait : l’Irlande du Nord est en train de changer lentement au-delà de toute reconnaissance. Les résultats du recensement de l’année dernière montrent que les catholiques sont plus nombreux que les protestants pour la première fois. La jeune génération est plus susceptible d’être d’origine catholique et nationaliste et de s’identifier comme irlandaise ou nord-irlandaise plutôt que britannique. La base de soutien des syndicalistes est plus ancienne et se rétrécit progressivement. Fondamentalement, il existe un terrain d’entente croissant rempli d’électeurs qui ne s’identifient ni comme unionistes ni comme nationalistes.
Cette nouvelle réalité pose des problèmes au syndicalisme à long terme. En tant que mouvement politique, il doit élargir son soutien et devenir plus attrayant pour les jeunes. Même avant le vote sur le Brexit, les syndicalistes ont parlé de la nécessité d’une réforme et d’atteindre les nationalistes. Il y a eu peu de progrès. Le DUP boycotte actuellement l’assemblée pour protester contre le protocole d’Irlande du Nord, une décision qui n’a fait qu’irriter davantage les nationalistes et le juste milieu.
C’est le DUP, paradoxalement, qui a créé les conditions qui ont permis au Sinn Féin de prospérer. Ce dernier n’est pas allé aux élections locales en parlant d’une Irlande unie, mais en se concentrant sur l’effondrement du gouvernement décentralisé et les coupes dévastatrices dans les services publics. Pour ne prendre qu’un exemple : le soutien discrétionnaire, un prêt de crise accordé aux personnes les plus vulnérables, fait face à un réduction estimée à 75 %.
Le Sinn Féin, qui s’est vendu comme un parti pour tout le monde en Irlande du Nord, s’est positionné comme la principale voix opposée au boycott du DUP, siphonnant ainsi les votes du parti qui dominait la politique nationaliste, le parti social-démocrate et travailliste. Le fait que le Sinn Féin porte également la responsabilité de l’effondrement de l’assemblée en 2017 n’a pas d’impact sur son vote.
De nombreux électeurs nationalistes soupçonnent que la vraie raison du boycott de l’Assemblée par le DUP est simplement l’ascension d’O’Neill au poste de Premier ministre. Les syndicalistes, disent-ils, ne peuvent pas accepter la « deuxième place » ; les vieux préjugés ne meurent jamais. Le DUP a seulement déclaré qu’il accepterait d’occuper le poste de vice-premier ministre, par opposition au poste de premier ministre, après les élections à l’assemblée de l’année dernière – cela ne s’est pas encore produit et peu de nationalistes pensent que ce sera le cas. Les électeurs se présentent pour manifester leur colère.
La perspective, cependant, est nécessaire. Nous ne nous dirigeons pas vers une Irlande unie. Le Sinn Féin est peut-être le plus grand parti du gouvernement local, mais les syndicalistes ont toujours, par une faible marge, plus de conseillers à travers l’Irlande du Nord. Le DUP a fait de bonnes élections, a consolidé sa position et n’a pas perdu un seul siège. C’est là qu’intervient l’importance du parti de l’Alliance des non-alignés – il ne prend pas position sur la question constitutionnelle et la semaine dernière il est devenu le troisième plus grand gouvernement local. Aucune des deux parties au débat constitutionnel ne l’a encore emporté.
Le côté qui remportera tout futur scrutin frontalier sera celui qui promet un avenir meilleur pour l’Irlande du Nord. Cet espoir est absolument nécessaire. Cette semaine, par exemple, le club East Belfast Gaelic Athletic Association a été impliqué dans une alerte de sécurité, après avoir reçu des menaces et des intimidations plus tôt cette année. Le terrain de l’équipe se trouve à proximité d’une école primaire et d’une crèche intégrées, qui ont dû fermer au fur et à mesure que l’opération de sécurité se déroulait.
East Belfast GAA est une équipe intercommunautaire. Sa devise est « Together », les mots inscrits sur son blason en irlandais, en écossais d’Ulster et en anglais, aux côtés de Harland et Wolff, les grues qui ont construit le Titanic. C’est apparemment trop pour les fanatiques d’Irlande du Nord. C’est aussi un rappel brutal de l’héritage sombre et laid de notre histoire. La prétendue attaque a été condamnée par tous les politiciens.
Nous sommes dans un schéma d’attente qui ne durera peut-être pas. Que se passe-t-il si le terrain d’entente décide qu’il n’est plus disposé à accepter un statu quo de décentralisation caractérisé par de longues périodes d’absence du gouvernement et une baisse de la qualité des services publics ? Les nationalistes ont une réponse – une Irlande unie – que le changement démographique peut rendre plus facile à vendre. Mais le syndicalisme ? Sans une vision positive et inclusive de l’union et de l’Irlande du Nord, elle risque l’oubli.