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L’économie britannique est sur la voie de la reprise. Après une fin d’année dernière lamentable, la flambée du coût de la vie ayant contraint les ménages à réduire leurs dépenses, les chiffres officiels montrent que la croissance est revenue en janvier avec une modeste augmentation de 0,2%.
Les premiers signaux montrent que le Royaume-Uni est en passe de sortir d’une récession mineure d’ici quelques mois, grâce à une reprise des dépenses de consommation dans un contexte de croissance des salaires résiliente et de recul de l’inflation. Mais cela ne veut pas dire que l’économie va de l’avant ou qu’une renaissance du niveau de vie les attend.
Même si les chiffres semblent positifs à première vue, le tableau général reste celui d’une relative stagnation.
Au cours des trois mois précédant janvier, le PIB a chuté de 0,1 %, alors que l’économie reste toujours plus petite qu’avant la pandémie, lorsque Rishi Sunak est devenu Premier ministre fin 2022. La croissance est proche de zéro depuis, la production par habitant reste inférieure à celle d’avant la pandémie et les salaires réels valent toujours moins qu’en 2008.
Après janvier, deux mois supplémentaires sans chute brutale du PIB seront nécessaires pour réaliser un trimestre complet de croissance économique, remplissant ainsi les conditions techniques requises pour que le pays échappe à la récession. Les économistes du cabinet de conseil Capital Economics estiment que des baisses mensuelles de plus de 0,3 % en février et mars seraient nécessaires pour garantir un nouveau trimestre négatif. Cela semble peu probable, comme l’indiquent les enquêtes sur l’activité des entreprises du secteur privé et la confiance des consommateurs.
Les chiffres officiels pour le trimestre ne seront toutefois pas attendus avant le 10 mai, ce qui signifie que le Premier ministre sera plus que probablement en lice pour les élections locales du 2 mai – qui sont également une date potentielle pour un scrutin national – alors que l’économie est toujours techniquement en récession. .
Il y a des raisons de penser que l’économie a franchi un cap. L’inflation est revenue de plus de 10 % il y a un an à 4 %, tandis que la croissance des salaires reste résiliente et le chômage faible. Les ménages devraient bénéficier d’une réduction de leurs factures d’énergie à partir d’avril, lorsque Ofgem abaissera son plafond de prix, tandis que Jeremy Hunt, réduisant l’assurance nationale dans le budget de la semaine dernière, compensera des augmentations d’impôts plus larges.
On espère que la Banque d’Angleterre commencera à baisser ses taux d’intérêt à partir de l’été, les marchés financiers pariant sur une première baisse dès juin ou août. Beaucoup dépendra de la résilience du marché du travail, des salaires et des prix dans le secteur des services.
Toutefois, la croissance économique devrait rester relativement faible cette année tandis que les ménages continuent de s’adapter à un coût de la vie nettement plus élevé qu’avant le choc inflationniste. Les perspectives de résolution des problèmes de productivité de longue date – un obstacle majeur à une croissance économique plus forte – restent également sombres dans un contexte de perspectives moroses pour l’investissement des entreprises et de ralentissement des investissements du secteur public.
Au mieux, l’Office for Budget Responsibility, l’organisme de surveillance économique du Trésor, s’attend cette année à une croissance du PIB de 0,8 %. La Banque d’Angleterre est plus pessimiste, avec une prévision de 0,25%. Ces deux chiffres sont historiquement médiocres, se situant nettement en dessous de la croissance tendancielle annuelle entre 1998 et 2007 de 2,75 %, et d’environ 2 % au cours de la décennie précédant la pandémie de Covid.
La sortie d’une légère récession sera une évolution bienvenue, et plus que probable. Sortir de la stagnation sera un défi tout à fait plus difficile à relever.