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LLa semaine dernière, Tata Steel, à Port Talbot, a annoncé la fermeture immédiate de ses fours à coke. Ces fours produisent le coke qui alimente finalement les hauts fourneaux qui, comme cela a été annoncé en janvier, doivent être fermés. La décision de Tata de fermer les fourneaux a provoqué une onde de choc dans la communauté. Il devrait y avoir 2 800 suppressions d’emplois – un coup dur pour une petite ville qui a déjà subi d’importantes réductions de son industrie sidérurgique au cours des dernières décennies. Un dernier chapitre de la désindustrialisation de l’économie britannique qui dure depuis des décennies semble toucher à sa fin.
Les fermetures d’usines ne sont pas seulement une question de perte d’emploi, mais aussi d’effets culturels et psychologiques sur les personnes qui se retrouvent au chômage, sur les familles et les communautés. Steel a fourni des emplois bien rémunérés, syndiqués et qualifiés et a créé une culture de classe ouvrière qui a donné au pays des députés travaillistes, des athlètes, des musiciens, des écrivains, des artistes ainsi qu’un sentiment de communauté et d’objectif collectif. Port Talbot a même offert au monde la présence cinématographique de Richard Burton et Anthony Hopkins.
Une culture collectiviste aussi distincte a été cruciale pour le développement du Pays de Galles, du centre de l’Écosse et de certaines parties de l’Angleterre aux XIXe et XXe siècles. À son apogée dans les années 1960, l’aciérie de Port Talbot employait environ 18 000 travailleurs, complétés par les près de 60 000 employés dans les mines de charbon du sud du Pays de Galles. Ces industries après la Seconde Guerre mondiale offraient une vision alternative des relations industrielles, des investissements, du développement communautaire et d’un Pays de Galles (et de la Grande-Bretagne) centré sur l’action de la classe ouvrière.
Les graines de la destruction de ce monde du travail ont été semées avec les fermetures massives de mines de charbon à la fin des années 1950 puis dans les années 1960, avec des tentatives inégales de la part des gouvernements pour en atténuer les effets. Mais l’élection d’un gouvernement travailliste en 1974 a accordé un sursis temporaire aux industries de l’acier et du charbon. Le Plan pour le charbon qui a suivi envisageait un avenir à long terme pour l’industrie avec l’introduction de nouvelles technologies, de compétences et de salaires élevés. Au cours de ces années, un mineur pouvait devenir ingénieur, directeur de mine, responsable du National Coal Board, responsable syndical ou député travailliste. D’autres pourraient profiter de l’éducation dispensée par le Syndicat national des mineurs et entrer à l’université. Ayant commencé à travailler comme mineur de charbon en 1985, j’ai choisi cette voie en 1992, étudiant l’histoire et la politique, pour finalement devenir professeur d’université. Pourtant, avec l’élection de Margaret Thatcher en 1979, l’obscurité s’est abattue sur les communautés de l’acier et du charbon.
Le coup de semonce pour l’industrie sidérurgique britannique et galloise est venu avec la fermeture de Shotton en mars 1980, lorsque 6 500 emplois ont été supprimés en une seule journée. La grève de la sidérurgie de la même année s’est soldée par une défaite pour les sidérurgistes. Au moment où Ian MacGregor a quitté son poste chez British Steel en 1983 pour rejoindre le National Coal Board, il avait réduit les effectifs de l’acier de près de 60 % en seulement trois ans. Après la défaite écrasante des mineurs dans leur lutte d’un an contre les fermetures en 1984-85, les mines ont rapidement disparu du paysage britannique. La destruction des communautés a rapidement suivi. Ni la direction modérée des syndicats de l’acier, ni l’activisme plus militant des mineurs n’ont pu endiguer la vague du chômage, des inégalités, de la pauvreté et la transformation du monde du travail.
Qu’a entraîné la perte de ce monde ? L’impact est visible non seulement à Port Talbot, mais également dans les régions post-industrielles du Pays de Galles, de l’Angleterre et de l’Écosse. Même si ce monde du travail industriel comportait des risques pour la vie et la santé, les revenus, les opportunités et la sécurité relative offraient une stabilité. Cela a été remplacé par l’entreposage, la logistique, les parcs commerciaux qui proposent des contrats zéro heure, des salaires bas, aucune sécurité à long terme et une hostilité à l’adhésion et à la représentation syndicales. Des décennies après les fermetures, les bassins houillers britanniques en ressentent encore les effets à long terme, souffrant de manière disproportionnée de multiples inégalités.
La désindustrialisation de la Grande-Bretagne et la marginalisation de la classe ouvrière ont également eu un impact profond sur l’engagement et la représentation politiques. Votre député travailliste sera désormais probablement un avocat, un conseiller spécial et un diplômé aux études coûteuses, plutôt qu’un sidérurgiste ou un mineur de charbon. Pendant ce temps, la classe ouvrière organisée s’est déplacée davantage vers la périphérie de la vie politique et civique britannique. Dans le même temps, et peut-être contre-intuitivement, l’ancienne main-d’œuvre industrielle est considérée avec un sentiment de déférence plutôt que de suspicion. Les métallurgistes et les mineurs de charbon sont passés du statut de dinosaures industriels, de luddites technologiques et d’ennemis intérieurs à celui d’être presque canonisés à travers des films tels que The Full Monty et Billy Elliot..
C’est très bien tout cela, mais ce qu’il faut vraiment, c’est un appréciation des communautés et des alternatives politiques qu’elles offrent. Les localités post-acier et post-charbon ont besoin d’une politique industrielle radicale qui créerait des emplois bien rémunérés, des compétences et des opportunités qui pourraient constituer la base d’un véritable moteur de mise à niveau. Alors que les fours à coke de Port Talbot ferment, que fait le gouvernement pour combler le vide ?