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Le mois dernier, Mariusz Wirga, un médecin de Long Beach, a vu une pause dans son emploi du temps chargé, a attrapé ses skis et s’est précipité vers le mont. Baldy pour profiter de la fantastique nouvelle neige laissée par une récente tempête.
Ancien moniteur de ski, il traçait une ligne fine, perdu dans le plaisir rythmé des virages serrés quand, du coin de l’œil, il aperçut un jeune snowboarder foncer vers lui d’en haut.
Wirga a fait un écart pour éviter la collision imminente, a attrapé un bord et a percuté le sol si fort qu’il a senti son bras droit sortir de l’épaule. Il s’étira aussi loin que le permettaient les muscles et les tendons, puis se retira avec une force à briser les os. La douleur lui coupa le souffle. Il a glissé d’environ 100 pieds en bas de la colline, sachant qu’il se retrouverait bientôt aux urgences.
Le ski a toujours comporté des risques, mais le nombre réel de blessés est difficile à évaluer. Les employés des stations répondent à la plupart des blessures, c’est pourquoi les stations disposent probablement de statistiques détaillées. Mais les chiffres qu’ils partagent avec le public sont vastes et généraux. La National Ski Areas Assn., un groupe professionnel, reconnaît environ 80 blessures et décès catastrophiques par an aux États-Unis.
Un panneau à Mammoth Mountain demande aux skieurs et planchistes de maintenir une distance de sécurité les uns par rapport aux autres.
Une analyse du Times d’une vaste base de données d’État sur les visites à l’hôpital dresse un tableau beaucoup plus vaste : rien qu’en Californie, plus de 6 000 skieurs et snowboarders se sont rendus aux urgences en 2022 pour des blessures subies sur les pistes, selon les données conservées par le ministère de la Santé de Californie. Accès et informations.
Parmi eux, 193 ont été si gravement blessés qu’ils ont dû être admis à l’hôpital pour un traitement prolongé.
Et le nombre de blessés enregistrés augmente de manière alarmante. Les visites aux urgences liées au ski ont augmenté de 50 % entre 2016 et 2022, selon les données de l’État. Au cours de la même période, le nombre de skieurs et de planchistes est resté pratiquement inchangé en Californie, selon les données de l’industrie.
Cela suggère que les pistes de stations célèbres comme Mammoth Mountain dans la Sierra orientale et les destinations idylliques de Lake Tahoe telles que Heavenly, Palisades Tahoe et Northstar sont devenues plus dangereuses.
Les responsables des relations publiques de Mammoth Mountain et des principales stations balnéaires de Tahoe ont refusé de répondre aux questions sur le nombre et les types de blessures subies par leurs clients. Et les efforts du Times pour discuter avec ses pisteurs, qui sont généralement les premiers intervenants en cas d’accident sur les pistes, ont été repoussés.
Mais d’anciens pisteurs de ski, techniciens médicaux d’urgence et personnel hospitalier des villes de montagne ont confirmé qu’ils constataient une augmentation des accidents – et en imputaient la faute à quelques facteurs principaux.
L’une d’entre elles est une imprudence croissante sur les pistes qui semble être apparue après la pandémie, un comportement souvent exacerbé par les personnes ingérant des bonbons gélifiés en pot, des champignons magiques ou de grandes quantités d’alcool avant de dévaler les pistes.
Autre facteur majeur : les skieurs sont tellement concentrés sur la prise de selfies et le tournage de vidéos pour leurs réseaux sociaux qu’ils sont inconscients de ce qui se passe autour d’eux.
« Oh, la situation empire sensiblement », a déclaré Jessica DeMartin-Miller, infirmière aux urgences à l’hôpital Mammoth. « Les gens sont simplement expulsés. Ils ont leurs écouteurs branchés, leurs caméras vidéo allumées, comme si leur expérience était l’expérience la plus importante et c’est tout ce qui compte.
Un planchiste gratte le bord supérieur d’un halfpipe à Mammoth Mountain.
DeMartin-Miller était autrefois infirmière de recherche et de sauvetage dans le parc national de Yosemite et, pendant son temps libre, elle gère une entreprise menant des clients privés dans des aventures d’alpinisme. Elle n’est pas étrangère aux risques bien gérés. Mais les foules qui déferlent sur les pistes après la pandémie font preuve d’un niveau d’irresponsabilité et d’abandon inconsidéré qui la rend nerveuse.
« Nous recevons des personnes aux urgences gravement blessées qui disent qu’elles ont juste bu « quelques bières », mais elles puent l’alcool », a-t-elle déclaré. Ou bien elle demandera s’ils ont fumé de l’herbe et ils insisteront sur le fait que non, presque avec indignation. Mais lorsqu’elle lui demande s’ils ont mangé des bonbons gélifiés ou des champignons : « Ils répondent : ‘Oh, ouais, bien sûr.’ »
Et ce n’est pas seulement le nombre de blessés qui semble augmenter. La gravité aussi.
Le Dr Kyle Howell, médecin aux urgences de l’hôpital Mammoth, affirme que les blessures liées au ski sont de plus en plus nombreuses et graves. Parmi les causes qu’il cite : les collisions sur les pistes et la popularité croissante des parcs à neige de calibre olympique.
Au cours d’un service chargé vendredi début mars, le Dr Kyle Howell a déclaré avoir vu quatre patients se précipiter des pistes vers les urgences de l’hôpital Mammoth avec des poumons perforés, deux avec de l’air dans les cavités thoraciques autour du cœur. Et il a passé des heures à « réparer le visage » d’un enfant qui s’était écrasé contre un arbre.
Howell a déclaré qu’il n’avait normalement pas à jongler avec autant de cas graves à la fois. Mais les blessures étaient assez familières. Au moins deux des patients présentant des poumons perforés n’étaient pas tombés d’eux-mêmes. Ils avaient été heurtés par derrière par des skieurs ou des planchistes devenus incontrôlables. L’impact leur avait brisé des côtes et fait éclater leurs poumons.
« Personnellement, c’est ma plus grande crainte lorsque je skie, a déclaré Howell, qui travaille à l’hôpital depuis plus de 20 ans.
Il ne se pousse plus si fort sur les pistes maintenant qu’il craint beaucoup de tomber, mais se faire heurter, surtout par quelqu’un qui échappe à son contrôle, le hante ainsi que de nombreux autres habitants du coin.
« Il semble qu’il y ait beaucoup plus de collisions qu’avant. C’est ce qui nous inquiète tous », a déclaré Howell.
Le Dr Kyle Howell montre une image diagnostique du poignet cassé d’un skieur qui a été sécurisé avec du matériel.
L’expansion rapide des parcs à neige équipés d’énormes rampes et de half-pipes géants conçus pour le genre d’acrobaties aériennes que l’on voit aux Jeux olympiques joue également un rôle dans la gravité des blessures soignées par Howell.
Il y a des années, lorsque les enfants construisaient de petites rampes au bord d’une piste de ski, les pisteurs les démolissaient à coups de pelles et menaçaient de confisquer les billets de remontée des enfants.
De nos jours, les stations construisent des rampes – massives – pour leurs clients. Ils attirent beaucoup et figurent en grande partie dans les supports marketing. Le battage médiatique incite les personnes inexpérimentées à aller plus vite, plus grand et plus haut, avec des résultats prévisibles.
« Il n’est pas rare que je traite plusieurs patients un jour donné qui ont subi des chutes de 40 pieds lorsqu’ils ont dépassé l’atterrissage lors de grands sauts », a déclaré Howell. « Ce ne sont que des chutes massives, massives, et elles provoquent le genre de blessures que nous ne voyions que chez les athlètes professionnels. »
Kylie Hansen, technologue à l’hôpital Mammoth, effectue un examen diagnostique de la cheville blessée d’un skieur.
Les réseaux sociaux se réjouissent du chaos et récompensent ceux qui le filment avec une attention apparemment sans fin. Un compte Instagram appelé Kookslams, spécialisé dans les clips de surfeurs et de skieurs qui prennent de l’ampleur et mordent fort, compte 2,4 millions de followers.
Une vidéo devenue virale ce mois-ci montre un skieur s’élançant d’une rampe impressionnante et allant si haut qu’il percute un télésiège en mouvement en plein vol. C’est à la fois effrayant et hilarant, et apparemment toutes les personnes interviewées pour cette histoire l’avaient vu. Plusieurs l’ont cité comme un excellent exemple de l’étrange capacité des médias sociaux à documenter et à inspirer des comportements imprudents.
Un autre clip que presque toutes les personnes interrogées avaient vu montre une jeune fille de 16 ans tombant de 30 pieds d’une remontée mécanique à Mammoth le mois dernier. Il a été filmé sous plusieurs angles et les clips ont été visionnés plus d’un million de fois sur YouTube.
Une partie du tirage au sort était le suspense : l’adolescente est restée suspendue pendant ce qui semblait être une éternité alors que les employés et les bénévoles du complexe se précipitaient pour se mettre sous elle avec un filet. On aurait dit qu’ils avaient les choses sous contrôle jusqu’à ce que la jeune fille lâche prise et rate presque le filet, s’écrasant au sol.
Elle a survécu, mais non sans blessures. Et ce qui lui est arrivé n’est pas un incident isolé.
Le nombre de visites aux urgences pour des accidents impliquant des remontées mécaniques a plus que triplé – passant de 16 à 53 – entre 2016 et 2022, selon les données nationales sur les hospitalisations.
Un skieur chute sur les pistes de Mammoth Mountain.
Un vendredi matin récent, le télésiège Broadway de Mammoth, qui dessert principalement un terrain intermédiaire juste au-dessus du pavillon principal, était occupé par les habitants effectuant quelques dernières courses avant l’arrivée des grandes foules du week-end – et de leur chaos.
Tous sauf un avaient une histoire à raconter aux urgences.
Rob Connor a déclaré qu’il avait été mis KO à deux reprises par des planchistes qui l’avaient frappé par derrière. La dernière fois, il a déclaré : « J’ai entendu un sifflement et la prochaine chose que j’ai su, c’était de voir des étoiles. »
Lorsqu’il a repris ses esprits, a déclaré Connor, il a vu le snowboarder qui l’avait frappé attendre un peu plus loin dans la colline, le regardant fixement. Il semblait s’assurer que Connor n’était pas mort avant de s’enfuir sans un mot.
Un autre skieur local a avoué que c’était lui qui avait provoqué une collision avec un planchiste. Il n’avait pas regardé en haut de la colline pour s’assurer que personne ne venait avant de traverser l’intersection de deux sentiers. La collision l’a laissé avec une épaule séparée et le snowboarder avec un genou blessé, a-t-il déclaré.
Le seul compagnon d’ascenseur qui n’avait pas de récit de blessure à raconter a confié, juste avant de descendre au sommet, que sa femme travaillait pour la station et qu’il ne le dirait pas au journaliste même s’il avait eu un accident.
« La montagne n’aime pas parler de ce genre de choses », dit-il en riant.
Des panneaux affichés à Mammoth Mountain avertissent les utilisateurs de ralentir à proximité des carrefours de sentiers.
Le ski et la fête ont toujours été indissociables ; c’est un sport qui attire les hédonistes et les amateurs de sensations fortes. Mais avant la pandémie, la plupart des débauches étaient réservées à plus tard dans le spa.
Cela semble changer. Pour s’adapter, DeMartin-Miller a déclaré qu’elle et ses collègues avaient une astuce pour savoir s’ils étaient sur le point d’être occupés : ils vérifient les webcams sur mammouthmountain.com pour voir si les bars extérieurs se remplissent alors que les remontées mécaniques fonctionnent encore.
Faire la fête peut être une bonne chose lors d’un voyage de pêche ou d’une sortie de golf, a déclaré Caitlin Crunk, infirmière en chef de l’hôpital Mammoth. Mais le ski est un sport qui requiert une motricité fine et une inhibition raisonnable. Elle ne comprend pas pourquoi quelqu’un voudrait faire ça ivre.
« Vous êtes comme une arme à 30 milles à l’heure, bombardant la colline avec, essentiellement, des épées aux pieds », a déclaré Crunk. « C’est juste une recette pour un désastre. »
Outre les jambes cassées juste au-dessus du haut de la chaussure de ski ou de snowboard – connues sous le nom de « fibs du tibia » dans le langage des urgences – des blessures plus graves, potentiellement mortelles, sont également beaucoup trop fréquentes, a-t-elle déclaré.
Les gens tombent sur des bâtons de ski et se déchirent la rate. Ils tombent mal sur les téléphones dans leurs poches et se lacèrent le foie. Mais le pire, ce sont les blessures à la tête subies par un nombre toujours réduit mais toujours important de skieurs qui refusent de porter un casque.
« C’est notre grand objectif, demander aux gens de porter des casques », a déclaré Crunk. « Nous pouvons réparer à peu près tout le reste. Mais si vous vous cognez la tête, nous ne pouvons pas faire grand-chose pour vous.
Crunk a déclaré qu’elle était stupéfaite par le nombre de débutants complets qui dépassent largement leurs limites à la recherche de la publication parfaite sur les réseaux sociaux. Une erreur classique consiste à monter en télécabine jusqu’au sommet de 11 053 pieds pour prendre un selfie avec le panneau emblématique qui marque le sommet, pour ensuite découvrir qu’il n’y a pas de chemin facile pour descendre. Ces personnes finissent souvent par se précipiter de manière incontrôlable sur des sentiers experts extrêmement raides.
« Ce ne sont que des missiles là-haut », dit Crunk, l’incrédulité évidente dans sa voix.
Kory Ferguson, infirmière aux urgences de l’hôpital Mammoth, à droite, s’occupe d’un skieur blessé à la cheville.
Comme beaucoup de natives de Mammoth qui ont grandi en skiant passionnément, Crunk a déclaré qu’elle évite désormais la montagne, surtout le week-end. Quand elle y va, c’est pour s’assurer que personne ne s’en prend à son jeune fils.
Lorsque Wirga, le médecin de Long Beach, s’est rendu aux urgences après son accident, les radiographies ont confirmé ce qu’il soupçonnait déjà. Il avait subi une grave fracture et une luxation de l’épaule. Il a subi une intervention chirurgicale et on lui a conseillé d’éviter les sports intenses pendant un an.
Il a dit que l’enfant qui avait causé l’accident était gentil et clairement inquiet pour lui. Il restait là pour demander à plusieurs reprises si Wirga allait bien. « Je lui ai dit que je comprenais, [stuff] cela arrive, mais je n’allais certainement pas bien », a déclaré Wirga.
Il semblait vouloir être rassuré sur le fait que son comportement imprudent n’avait aucune conséquence réelle.
« Je ne lui ai pas donné ça », a déclaré Wirga. « Je ne lui ai pas donné cette absolution. »