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Un grand collectionneur d’antiquités et bienfaiteur du Metropolitan Museum of Art a pris un coup de réputation cette semaine alors que les efforts du procureur de Manhattan pour restituer les artefacts pillés à leur pays d’origine sont passés à la vitesse supérieure.
Shelby White est une administratrice du Met dont le nom, avec celui de son défunt mari, Leon Levy, plane sur les spectaculaires galeries d’art grec et romain du musée de la Cinquième Avenue. White a également siégé à un comité conseillant le musée sur les acquisitions.
Mais White a été identifiée cette semaine par le New York Times comme ayant fait retirer 71 artefacts pillés de son domicile au cours des deux dernières années.
Depuis février, le procureur de Manhattan, Alvin Bragg, a restitué 29 antiquités de la collection White à la Grèce, 12 à la Turquie, quatre à l’Irak, deux à la Chine et une au Yémen. Un objet récupéré du Met et rendu, un artefact funéraire chinois, était encore recouvert de terre dans sa caisse.
Concluant une enquête qui a commencé par une perquisition à l’aube de l’appartement de White dans l’Upper East Side en juin 2021, Bragg a déclaré que 89 antiquités d’une valeur de 69 millions de dollars et provenant de 10 pays différents avaient été saisies.
Il n’est pas suggéré que White, 84 ans, ou son mari aient sciemment acheté des antiquités volées. En mars, le bureau de Bragg a dit « merci[ed] Shelby White pour son aide et sa coopération dans notre enquête ».
La collection du couple a été décrite comme naïve ou négligente. Peter Chavkin, l’avocat de White, a déclaré dans une déclaration au Guardian que White et Levy « ont acquis des objets, de bonne foi, lors d’enchères publiques et auprès de revendeurs qu’ils croyaient dignes de confiance ».
Dès le début de leur collection, a déclaré Chavkin, le couple a cherché à partager ses trésors avec le public, en prêtant des objets aux musées et en publiant abondamment sur leur collection.
Là où des enquêtes de provenance ont eu lieu, a déclaré l’avocat, «la politique de Mme White a toujours été de coopérer pleinement avec ces autorités. S’il a été démontré qu’un article de sa collection a été pris à tort par d’autres, Mme White l’a rapidement et volontairement renvoyé à son lieu d’origine légitime.
Dans un communiqué, Bragg a déclaré: « Nous ne permettrons pas à New York d’être un refuge sûr pour les artefacts culturels volés. »
Selon le bureau de Bragg, depuis début 2022, une unité de trafic d’antiquités a rapatrié 950 antiquités dans 17 pays.
L’année dernière, Matthew Bogdanos, un colonel à la retraite du Corps des Marines des États-Unis qui dirige l’unité des antiquités de Manhattan, a déclaré au Guardian que les marchands, les collectionneurs privés et les musées s’étaient assis pendant des années sur la clôture si le sujet des antiquités illicites était soulevé.
« Ils disaient: » Oh, c’est un peu louche, mais peu importe. Personne ne regarde. Mais les gens sont 1690014280 regarder, et ils disent que ça n’en vaut pas la peine.
En six ans, le bureau de Bogdanos avait condamné une dizaine de personnes pour trafic d’antiquités.
« C’est du jamais vu, » dit-il. « Les gens qui ont des ailes de musées qui portent leur nom ne sont pas habitués à être menottés et cela a eu un impact. »
L’épisode le plus récent, et le Times le rapportant, a soulevé des questions sur le Met, au milieu d’un processus de rapatriement accéléré qui a commencé en 2008 avec le retour en Italie du cratère Sarpedon ou Euphronios, un bol à vin fabriqué par deux Athéniens, Euxitheos et Euphronios, à la fin du 6ème siècle avant JC.
En mai, le musée a annoncé la formation d’une équipe de chercheurs sur la provenance.
« Il incombe au Met de s’engager de manière plus intensive et proactive dans l’examen de certains domaines de notre collection et d’augmenter les ressources que nous consacrons à ce travail crucial en cours », a alors déclaré le directeur du musée, Max Hollein.
Mais établir la provenance des antiquités anciennes peut être un processus difficile.
« Il est déjà assez difficile d’essayer d’établir la provenance d’un Picasso ou d’un Matisse », a déclaré Charles Stuckey, un spécialiste de l’art qui a travaillé comme conservateur dans de grands musées américains, dont l’Art Institute of Chicago. « Ainsi, lorsque vous revenez aux trésors archéologiques, il y a extrêmement peu de choses à continuer. »
Stuckey a suggéré que la volonté de trouver et de restituer les antiquités pillées découle en partie des efforts réussis pour restituer les œuvres d’art pillées par les nazis au XXe siècle. Des tentatives de restitution de l’art aux pays africains, notamment les bronzes béninois au Nigeria, sont également en cours.
Stuckey a déclaré que l’inflation de la valeur de ces objets ne doit pas être négligée.
« Les articles de cinq mille dollars valent maintenant des millions de dollars, donc cela vaut la peine que les avocats et la police s’impliquent », a-t-il déclaré.
Stuckey a également souligné les coûts supportés par les grandes institutions artistiques lors du stockage, de la manipulation et de la collecte de vastes trésors d’art qui, dans de nombreux cas, peuvent ne jamais être exposés. En retournant les artefacts, a déclaré Stuckey, les musées sont en mesure de négocier une relation plus favorable avec la partie destinataire, ce qui peut permettre aux musées d’emprunter des objets en retour.
« Il est compréhensible que les musées veuillent prendre la grande route et ne pas se battre du côté des perdants », a déclaré Stuckey. « Tout bien considéré, c’est la meilleure façon de rester dans le jeu. »