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Les chauves-souris retournent à leurs perchoirs après une nuit de chasse selon un schéma de « saute-mouton » qui leur permet de maximiser leur temps libre et de se protéger des prédateurs, ont découvert des chercheurs.
Une équipe de l’Université de Cardiff et de l’Université du Sussex a développé un modèle mathématique utilisant des « données de trajectoire » qui ont suivi le vol des grands rhinolophes dans le Devon afin de déterminer comment les créatures interagissent avec l’environnement nocturne.
Ils ont constaté que lorsqu’elles quittent leurs gîtes, généralement des grottes ou des lofts, les chauves-souris se répartissent d’abord dans un rayon d’environ un mile pendant la première heure et demie à deux heures, avant de commencer progressivement à rentrer chez elles.
La chauve-souris la plus éloignée ne semblait jamais vouloir se trouver à la périphérie et a donc dépassé la chauve-souris la plus proche sur le chemin du retour vers le perchoir, ont observé les chercheurs.
L’auteur principal, Thomas Woolley, maître de conférences à l’école de mathématiques de l’université de Cardiff, a déclaré que la chauve-souris la plus éloignée ne semblait pas vouloir se trouver dans cette position. « Vous avez donc une cascade de mouvements de la chauve-souris la plus éloignée qui revient vers le perchoir. »
L’article de l’équipe, publié dans le Bulletin of Mathematical Biology, suggère que la chauve-souris la plus éloignée sentirait qu’elle est une cible privilégiée pour les prédateurs et commencerait ainsi à repartir. La chauve-souris la plus éloignée ferait de même – et ainsi de suite. Le journal affirme qu’une chauve-souris serait capable de discerner qu’elle était la plus éloignée si elle ne détectait pas les appels venant de toutes les directions.
Auparavant, on pensait que la « zone de subsistance centrale » (où se produit la plupart des activités de recherche de nourriture) avait un rayon de 2 km (1,25 mile). Le modèle de l’équipe suggère qu’il est en réalité un peu plus petit, à 1,8 km.
Les données de trajectoire ont été rassemblées par Fiona Mathews, professeur de biologie environnementale à l’Université du Sussex. Elle a travaillé avec un groupe d’écologistes et de bénévoles qui ont capturé sans cruauté des chauves-souris et collé de petits émetteurs radio sur leur dos pour surveiller leurs habitudes de vol.
Mathews a déclaré : « Les grandes chauves-souris rhinolophes sont menacées dans toute l’Europe. Des progrès ont été réalisés dans la protection de leurs gîtes, mais on en sait beaucoup moins sur la manière de conserver leurs zones d’alimentation, car suivre un animal qui se déplace rapidement dans l’obscurité est très difficile : il peut facilement distancer une voiture sur un chemin de campagne.
« Les chauves-souris ont tendance à se regrouper dans l’espace lorsqu’elles se reposent, un phénomène que l’on retrouve également chez des espèces telles que les abeilles, les fourmis, les freux et les manchots. Cependant, pour éviter de se faire concurrence, ils doivent s’éloigner de cet endroit pour se nourrir.
« Pouvoir modéliser ces mouvements nocturnes nous aidera à conserver leurs aires d’alimentation. En outre, cela nous aidera à comprendre comment ils pourraient commencer à recoloniser des zones dont ils ont été perdus, comme le sud-est de l’Angleterre.
Le journal reconnaît qu’il existe des limites à son travail. Les chauves-souris ne reviennent pas au même endroit pour se reposer tous les jours. Il reste donc du travail à faire pour étendre les résultats afin d’inclure plusieurs emplacements de repos. D’autres espèces de chauves-souris peuvent fonctionner de différentes manières et même la même espèce peut voler différemment à certaines périodes de l’année.