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Les conseils ont demandé un examen indépendant de la politique de mise à niveau de Boris Johnson, alors que les autorités locales évaluent le coût d’années de battage médiatique, de déception, de retards bureaucratiques et de culture du « bol de mendicité ».
Le nivellement par le haut a été lancé par Johnson après la victoire des conservateurs aux élections générales de 2019, alors qu’il promettait de stimuler les régions laissées pour compte du Royaume-Uni en engageant des milliards pour régénérer les centres-villes, améliorer les transports locaux et investir dans les biens culturels.
Quatre ans et plusieurs cycles de financement plus tard, de nombreux politiciens locaux sont en colère et frustrés face à leur expérience d’un système d’appel d’offres complexe, exigeant et apparemment aléatoire pour de nombreux fonds de mise à niveau qui n’a finalement abouti jusqu’à présent qu’à peu de changements.
Ce qui est encore plus déconcertant pour beaucoup est l’évolution d’une politique qui semblait initialement chercher à donner la priorité aux villes post-industrielles défavorisées du Nord et des Midlands au nom de la réduction des inégalités régionales, mais qui embrasse désormais des endroits relativement riches comme Cambridge, Buckinghamshire et Canary Wharf en 2007. Les docks de Londres.
« L’une de nos offres concernait un terrain de logement dans la partie la plus défavorisée du comté de Durham – les 10 zones les plus défavorisées du pays. Comment cela ne peut-il pas être éligible au niveau supérieur, alors qu’une rénovation de château historique dans le Kent le peut ? Qu’est-ce qu’il y a à dire là-dedans ? » a déclaré Amanda Hopgood, la chef libérale-démocrate du conseil du comté de Durham.
Ce qui prête à confusion, c’est que trois des 20 zones communales les plus défavorisées d’Angleterre – Middlesbrough, Hastings et Rochdale – n’ont reçu aucun argent au cours des trois tours du fonds de mise à niveau réel, bien qu’elles aient obtenu de l’argent de différentes cagnottes dans le cadre d’une collecte plus large de fonds de mise à niveau. , y compris le fonds des villes et le fonds de prospérité partagée (il existe désormais environ 36 pots au total.)
Les fonds ont des conditions d’éligibilité, de candidature et de reporting différentes, chaque offre coûtant généralement aux conseils entre 30 000 et 60 000 £, selon l’organisme de surveillance des dépenses du Parlement. Certains conseils affirment avoir tenu compte des retours officiels sur les offres échouées et investi massivement dans la prochaine offre, pour ensuite être à nouveau repoussés « après avoir fait tout ce qu’ils demandaient ».
Le conseil d’arrondissement de Gedling, dans le Nottinghamshire, a appris en novembre qu’il avait une fois de plus échoué avec une offre de financement de mise à niveau (trois conseils voisins avaient alors reçu à eux deux des dizaines de millions). Il a furieusement accusé le gouvernement de « déplacer les objectifs et de laisser les conseils comme le nôtre absolument rien, encore et encore ».
Ce mois-ci, après des années d’essais, il a finalement réussi – en obtenant 20 millions de livres sterling du fonds du plan à long terme pour les villes. « La culture de la mendicité créée par ce gouvernement lorsqu’il s’agit d’allouer des fonds aux villes locales signifie que ce financement est arrivé des années plus tard qu’il n’aurait dû le faire », a déclaré Michael Payne, chef adjoint du conseil d’arrondissement de Gedling.
Hopgood a appelé à un examen indépendant de la gestion « épouvantable » par le gouvernement d’un processus d’appel d’offres qui a conduit les conseils à gaspiller de rares ressources en temps et en argent. Le comté de Durham estime avoir dépensé 1,2 million de livres sterling pour cinq offres qui n’ont pas abouti après que le gouvernement a modifié les règles d’éligibilité après leur soumission.
« La frustration est que vous passez votre temps à enchérir. En réalité, vous n’avez ni l’argent ni les ressources nécessaires pour lancer les appels d’offres. Les offres retenues semblent arbitraires. Vous ne pouvez pas être certain du résultat lié à la qualité de l’offre. Vous commencez à croire que cela a été modifié politiquement », a déclaré Graham Chapman, conseiller syndical de la ville de Nottingham et vice-président du groupe d’intérêt spécial des autorités municipales.
Un directeur général d’un conseil municipal du sud de l’Angleterre a déploré le court terme du nivellement par étapes, aggravé par d’énormes coupes budgétaires du conseil. Il a souligné le succès d’un centre artistique municipal planifié et construit localement dans le cadre d’un programme de régénération à l’ancienne avant que l’austérité ne s’installe. « Nous ne construirions jamais cela aujourd’hui parce qu’il n’y a pas de ressources, de certitudes ou de capacités pour le faire. »
Chapman critique le manque d’ambition de la mise à niveau et l’accent mis sur les infrastructures physiques au détriment de la lutte contre la pénurie de compétences : « C’était le seul jeu possible, mais il était naïf, totalement superficiel et sous-financé. On ne change rien avec quelques bobs sur quelques années. Vous ne pouvez pas simplement détruire le centre-ville et penser que vous montez de niveau », a-t-il déclaré.
Le gouvernement insiste sur le fait qu’il régénère les centres-villes, crée de nouvelles infrastructures et contribue à améliorer les communautés. Le rapport du comité des comptes publics de ce mois-ci est moins optimiste, soulignant d’énormes retards dans les projets – seuls 10 % des fonds alloués ont été dépensés. Le parti travailliste a comparé le nivellement au niveau « coquille brûlée » d’une voiture abandonnée.
Le professeur Graeme Atherton du Center for Inequality and Leveling Up a déclaré qu’en dépit de nombreuses critiques, on peut affirmer que la politique a fonctionné selon ses propres termes étroits, réalisant l’astuce johnsonienne du « gâteau et du manger » pour atteindre certains endroits cibles tout en parvenant à garder d’autres endroits relativement heureux. « La question de savoir si la mise à niveau est réussie ou appropriée est une autre série de questions », a-t-il ajouté.
Un porte-parole du ministère de la Mise à niveau, du Logement et des Communautés a déclaré : « Nous rejetons ces affirmations et sommes fiers de notre bilan en matière de financement de domaines historiquement négligés. Nous avons engagé plus de 15 milliards de livres sterling de fonds pour régénérer les centres-villes, créer de nouvelles infrastructures et améliorer la vie quotidienne des gens.