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jeAussi incroyable que cela puisse paraître, il est de plus en plus probable que le leadership conservateur de Rishi Sunak soit contesté en juin. Pour beaucoup, l’idée que le choix d’un cinquième Premier ministre conservateur en autant d’années pourrait être la solution aux troubles internes au parti, ou que l’abandon de Sunak quelques mois avant des élections générales réanimerait l’électorat, semblera totalement illusoire. Cependant, pour un groupe important de députés et de militants conservateurs, il s’agit d’une voie idéale qui les attire irrésistiblement.
Ces critiques n’ont jamais soutenu Sunak en premier lieu. Ils ne peuvent pas lui pardonner de ne pas avoir bénéficié de l’appel post-Brexit de Boris Johnson. Ils méprisent sa prudence face à leurs obsessions. Ils traitent avec mépris son incapacité à ébranler la tête du Parti travailliste dans les sondages. Ils pensent, probablement à juste titre, que lors des élections locales du 2 mai, Sunak pourrait conduire les conservateurs à une défaite humiliante. Mais ils espèrent que cela provoquera un nouveau changement de chef et un retour au pays du contenu perdu de la droite populiste.
Ces élections locales compteraient beaucoup en toutes circonstances. Il ne s’agit pas de élections de mi-mandat dont un parti au pouvoir vaincu peut toujours espérer se relever. Au lieu de cela, nous sommes presque en fin de mandat. Et ils racontent une histoire fatidique. Les conservateurs font face à la perte de plus de la moitié de leurs conseillers en mai, avec des défaites possibles pour des maires éminents, notamment Andy Street dans les West Midlands et Ben Houchen dans Tees Valley, et la montée en puissance du parti réformiste de Richard Tice en 2019. Électorat conservateur.
Ajoutez à cela l’enquête très médiatisée sur les élections générales du week-end dernier réalisée par Survation auprès de 15 000 personnes, et vous avez un parti dans le couloir de la mort. Le sondage de Survation prévoit pour les travaillistes une vaste majorité de 286 sièges aux élections générales, avec Keir Starmer menant 468 députés au prochain parlement et les conservateurs réduits à seulement 98, de loin leur pire résultat de l’ère démocratique. Un nouveau sondage YouGov estime ce chiffre à 403 sièges, avec une majorité travailliste de 154. La combinaison des résultats désastreux des sondages et des probables défaites aux élections locales constitue une poudrière pour le leadership conservateur, prête à s’enflammer après le week-end des élections locales.
Sunak ne le sait que trop bien. C’est pourquoi, selon ses standards plutôt modestes de politicien de souche, il déploie des efforts inhabituels dans les campagnes locales. C’est aussi pourquoi sa menace de déclencher des élections générales en juin plutôt que de se soumettre à une contestation de la part de ses députés devrait être prise plus au sérieux qu’elle ne l’est actuellement. Les rebelles prennent certainement cela au sérieux, car cela mettrait à mal leur stratégie désespérée. Leur espoir de parvenir à persuader le roi Charles de bloquer une demande de dissolution de Sunak est cependant pour les oiseaux.
La volatilité du parti est telle que les candidats à la direction savent que le jeu est déjà en cours. Il est néanmoins probable que Sunak s’accrochera à la loyauté de la majorité, comme John Major l’a fait dans des circonstances similaires en 1995. Mais ce n’est pas une certitude. En fin de compte, ses députés et leurs collaborateurs de la presse forment un équipage invincible. Si 53 de ses 348 députés demandent un vote de confiance, beaucoup d’autres mettront de côté toute retenue.
Depuis les tribunes, tout cela apparaît comme une stratégie collective de suicide. Mais pour beaucoup sur le terrain, c’est clairement différent. Priti Patel et Suella Braverman évaluent les premiers défis après les élections locales. Penny Mordaunt et Kemi Badenoch ne veulent pas être laissées pour compte si d’autres ont de l’élan. James Cleverly ou Grant Shapps non plus. Liz Truss, la conservatrice la plus discréditée de l’ère moderne, lorgne sur la mêlée. Boris Johnson et Nigel Farage, bien que non députés, seront entraînés dans l’intrigue. Même Dominic Cummings s’y intéresse de nouveau.
Ce qui manque dans tout cela, cependant, c’est quelque chose de beaucoup plus vaste. Ni le parti conservateur actuel, maladroit, ni le parti idéologique à succès dont fantasment les rebelles ne sont un parti de gouvernement de centre-droit viable et stable. Un changement de leader n’y change rien. Recréer un parti électoralement viable n’est pas le travail de semaines, mais de années. C’est particulièrement le cas lorsque, comme l’a souligné cette semaine le journaliste conservateur Danny Finkelstein, les jeunes électeurs conservateurs ont presque disparu.
Plutôt que de prétendre que l’éviction de Sunak résoudra ou même fera quoi que ce soit pour atténuer le sort du parti conservateur, les conservateurs ont besoin d’une dose d’humilité historique et de jouer un jeu plus long. Après une terrible performance des conservateurs aux élections locales de 1995, les historiens Stuart Ball et Anthony Seldon affirmaient dans cet article que, bien que les dirigeants des partis aient insisté sur le fait que les prochaines élections générales étaient toujours gagnables, les conservateurs étaient enfermés dans un cycle qui laissait présager un désastre dévastateur. défaite. Cette analyse semble aussi fraîche, pertinente et, surtout, aussi précise aujourd’hui qu’elle l’était alors.
Ball et Seldon ont soutenu que neuf conditions définissaient la probabilité d’une défaite des conservateurs. Il s’agissait des éléments suivants : une image négative du leader, une confusion sur l’orientation politique, une désunion interne, un désarroi organisationnel, des finances du parti affaiblies, un climat médiatique et intellectuel hostile, un mécontentement du public à l’égard de l’économie, un sentiment de « l’heure du changement » et une opposition crédible. faire la fête.
Tous étaient présents en 1995, dont six sous forme aiguë. C’est à peu près la même chose aujourd’hui. Les notes de Sunak sont mauvaises. La confusion politique – pensez à zéro émission nette ou à un niveau supérieur – est courante. Les divisions entre partis sont profondes. Le climat intellectuel est de plus en plus négatif. La satisfaction économique est très faible. Il y a une envie de changement. Et le Parti travailliste est un gouvernement alternatif crédible. Comme l’a observé la semaine dernière Mark Pack, spécialiste des sondages libéraux-démocrates, cela place aujourd’hui les conservateurs dans une situation au moins aussi difficile qu’en 1945, 1964 et 1997 – toutes des élections perdues par les conservateurs.
La vraie question à laquelle sont confrontés les conservateurs aujourd’hui n’est pas de savoir s’ils peuvent se sortir de cette situation difficile et remporter les élections tout en étant encore au pouvoir. Toutes les preuves indiquent que ce n’est pas possible. La vraie question est de savoir si les conservateurs peuvent profiter de la période désormais presque inévitable d’absence du gouvernement pour apprendre et récupérer afin de remporter une élection face à l’opposition. Ils l’ont fait dans le passé, mais le processus a parfois été source de divisions et difficile, comme ce fut le cas après 1997. Ici non plus, il n’y a aucune garantie.
Dix ans après leur article du Guardian de 1995, Ball et Seldon ont publié un livre, Recovering Power, sur précisément cet aspect de l’histoire des conservateurs. Il a fait valoir que dans l’opposition, les conservateurs ont trop souvent perdu de vue la nécessité de s’adapter aux nouvelles idées et d’une plate-forme alternative crédible, soutenue par la soif de pouvoir. Mais il souligne que toute reprise de l’opposition dépend également des échecs, des lacunes et du bilan économique du gouvernement en place.
Il est difficile de ne pas être d’accord. Le Parti conservateur s’est égaré au sein du gouvernement. Pourtant, il ne montre pas non plus de signes de mesure de l’ampleur des tâches qui l’attendraient dans l’opposition. La vérité est que l’avenir du parti conservateur ne dépend pas de la personnalité de ceux qui se disputent le poste de Sunak. Cela dépend du parti travailliste de Keir Starmer et de son futur bilan au sein du gouvernement.