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LLes gouvernements du travail sont arrivés au pouvoir cinq fois au cours du siècle dernier et trois de ces occasions se sont produites au cours d’années qui se terminent par quatre : 1924, 1964 et 1974. Si Rishi Sunak déclenche des élections au cours de 2024, l’histoire suggère qu’il le fera. perdre.
Mais pas tant que ça. En 1924, Ramsay MacDonald forme un gouvernement minoritaire après les élections de décembre 1923. Harold Wilson est rentré chez lui avec une faible majorité globale en octobre 1964 et est retourné à Downing Street après le résultat peu concluant de février 1974.
Si l’on considère l’état des sondages d’opinion, un résultat similaire en 2024 – en supposant que les élections soient déclenchées à cette date – serait considéré comme un bon résultat pour Sunak. Les sondages suggèrent que le parti conservateur est confronté à une défaite comparable à celle subie par John Major en 1997.
À l’inverse, un Parlement sans majorité ou une faible majorité globale serait désormais quelque peu décevant pour Keir Starmer, même si cela n’aurait pas été le cas lorsqu’il est devenu chef de l’opposition début 2020. Le parti travailliste détient une avance constante et dominante dans les sondages depuis Liz. Le mandat de courte durée de Truss.
Sunak garde espoir qu’une amélioration de l’économie améliorera la fortune des conservateurs, comme il a failli le faire lors des élections de 1964, une course qui s’est avérée beaucoup plus serrée que ne le suggéraient les sondages un an auparavant lorsque, à la suite du scandale impliquant Sir John Profumo et Christine Keeler, Harold Macmillan a été remplacé au poste de Premier ministre par Sir Alec Douglas-Home.
Wilson s’est présenté aux électeurs comme le candidat du changement, contrastant l’adhésion de son parti à la modernité avec un parti conservateur qui était à court d’idées après avoir été au pouvoir pendant 13 ans et qui était dirigé par un homme plus à l’aise dans les landes de tétras que dans un laboratoire. C’était un argument intelligent, mais il a tout juste porté ses fruits.
Cela s’explique notamment par le fait que l’économie était en plein essor au cours de la dernière année de la législature 1959-64, avec une augmentation des revenus réels et des dépenses de consommation fortes. Ce facteur de bien-être a eu un prix – une pression inflationniste croissante et un déficit commercial croissant – mais le chancelier Reggie Maudling a supposé que les effets secondaires néfastes d’une surchauffe de l’économie ne deviendraient apparents qu’une fois les élections terminées. Comme cela s’est avéré être le cas.
Si l’on considère l’économie actuelle, les chances d’une répétition de la situation de 1963-1964 semblent faibles. À l’aube de 2024, de nombreux mots pourraient être utilisés pour décrire la Grande-Bretagne, mais le boom n’en fait pas partie. La croissance en 1964 était de 5,7 % ; en 2024, 1,7 % serait considéré comme une performance prodigieuse. Depuis le début de l’année 2022, l’économie a en effet évolué latéralement, et s’est en fait légèrement contractée au troisième trimestre 2023. Une répétition de cette situation au cours des trois derniers mois de l’année laisserait techniquement le Royaume-Uni en récession.
Le gouvernement n’a pas non plus autant de marge de manoeuvre pour provoquer un boom pré-électoral qu’il y a soixante ans. La Banque d’Angleterre est désormais responsable de la fixation des taux d’intérêt, tandis que les prévisions sur les finances publiques faites par l’Office for Budget Responsibility limitent la liberté du chancelier de réduire les impôts.
L’annonce la semaine dernière par Jeremy Hunt qu’il présenterait son budget le 6 mars a intensifié les spéculations selon lesquelles les conservateurs prévoient des élections anticipées au printemps. Il y a un argument pour y aller tôt. Les travailleurs commenceront à ressentir l’impact de la baisse des cotisations d’assurance nationale cette semaine, tandis que le salaire minimum augmentera de près de 10 % en avril. Les factures d’énergie devraient baisser de 14 % au cours du même mois, atténuant ainsi la pression sur le coût de la vie.
En outre, la récente baisse plus forte que prévu du taux d’inflation annuel, couplée à la baisse des taux d’intérêt du marché, donne à Hunt une plus grande marge de manœuvre pour réduire les impôts dans le budget tout en respectant les règles du gouvernement en matière de gestion des finances publiques.
Malgré tout, il existe de nombreux points faibles dans le bilan économique du gouvernement sur lesquels les travaillistes peuvent s’attaquer. Comme l’a souligné la semaine dernière le groupe de réflexion de la Resolution Foundation, les salaires réels ajustés à l’inflation seront inférieurs à ce qu’ils étaient en 2006. De plus, les impôts augmentent et diminuent. Cela est dû au gel annoncé précédemment pour six ans des abattements et des seuils fiscaux – dont la dernière tranche aura lieu en avril.
Sunak et Hunt ont quelques atouts pour eux. Les revenus réels augmentent parce que les salaires augmentent plus vite que les prix. Les craintes d’un krach immobilier il y a un an se sont révélées infondées et la récente baisse des taux d’intérêt à long terme va stimuler l’activité et soutenir les prix.
La Banque d’Angleterre, malgré son insistance ferme sur le fait qu’il n’y a aucune chance que les taux d’intérêt officiels soient réduits de 5,25 % dans un avenir proche, va probablement changer de cap au cours des prochains mois alors que l’inflation continue de baisser vers son objectif de 2 %. La Ville s’attend à ce que la première réduction d’un quart de point ait lieu en mai.
Par contre, environ 1,5 million de ménages bénéficieront de contrats hypothécaires à taux fixe en 2024 et ne pourront les refinancer qu’à des taux plus élevés. Torsten Bell, directeur de la Resolution Foundation, affirme que même si les augmentations ne seront peut-être pas aussi importantes qu’elles le paraissaient il y a quelques mois, le ménage moyen paiera toujours 1 800 £ de plus par an. « Je leur dirais gentiment qu’ils n’auront pas l’impression de ‘bénéficier’ du fait que leur facture hypothécaire augmente de plusieurs centaines de livres par mois », a déclaré Bell.
Et c’est le problème pour Sunak et Hunt. Ils diront qu’ils ont stabilisé le navire et que l’économie est désormais en hausse, mais il n’y a aucun signe réel que les électeurs les croient. Cela pourrait changer à mesure que les élections approchent, mais cela ne semble pas vraiment être le cas.