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Homment faites-vous la quadrature du cercle qui est une exonération fiscale de 20 % pour les riches ? C’est la question difficile à laquelle l’Independent Schools Council (ISC), le groupe de pression des écoles privées du Royaume-Uni, tente de répondre. Reconnaissant qu’il est « de plus en plus probable » que le Parti travailliste – qui a pour politique de facturer la TVA sur les frais de scolarité privés – remporte les prochaines élections, l’organisme représentant les écoles indépendantes a intensifié ses tactiques.
Dans sa riposte contre l’une des rares politiques qui met clairement en lumière les conservateurs et les travaillistes, l’ISC a écrit aux députés et contacté les écoles privées – une lettre donne aux écoles « un modèle qui, selon les initiés travaillistes, pourrait être partagé avec les parents pour essayer de discréditer la politique du parti ». Cela a incité les personnalités du parti à avertir qu’elles pouvaient écrire à la Charity Commission au sujet des écoles privées exprimant des opinions politiques ou s’engageant dans des campagnes politiques. Si tout cela ne suffisait pas, les propres e-mails du groupe de pression révèlent que les responsables ont décrit la secrétaire à l’éducation fantôme du Labour, Bridget Phillipson, comme « chippy » – quelqu’un qui « ne sait pas vraiment » et ne peut pas « apprécier le grand bien que fait notre secteur ».
Que les écoles privées fassent beaucoup de « bien » pour les « communautés locales » est un argument que leurs défenseurs répètent si souvent, vous pourriez être pardonné de penser que c’est la vraie raison pour laquelle les « parents qui travaillent dur » choisissent d’aller dans le privé. Peu de mention est faite de la prime socio-économique que la fréquentation de l’école privée accorde aux enfants au cours de leur vie. Après tout, les personnes qui occupent les postes les plus élevés en Grande-Bretagne – dans la politique, la justice et les médias – sont cinq fois plus susceptibles d’être allées dans une école privée que la population générale.
En existant, selon l’ISC, les écoles privées enrichissent l’écosystème scolaire, servent les communautés et créent des opportunités pour les enfants les moins fortunés. Ils soulignent leurs partenariats caritatifs avec leurs cousins les plus pauvres des écoles publiques, avertissant que ceux-ci pourraient prendre fin si la TVA devait être appliquée à leurs frais. Et, si cela ne suffisait pas, ils profèrent des menaces : un secteur indépendant plus petit impose un fardeau encore plus lourd sur les ressources déjà limitées du secteur étatique. Laissant de côté le fait que des étudiants supplémentaires pourraient bien être considérés comme une aubaine pour le secteur public, si les écoles privées pensent qu’elles vont faire une hémorragie, alors pourquoi n’acceptent-elles pas d’apporter des modifications pour absorber l’augmentation des frais de TVA plutôt que de la répercuter sur parents? Quoi qu’il en soit, de nombreux experts ne sont pas sûrs de l’effet que la TVA sur les frais aura sur le nombre d’étudiants – après tout, l’augmentation des frais au cours des deux dernières décennies n’a pas ébranlé la demande ; les frais de scolarité sont à un niveau record, tout comme le nombre d’élèves.
Le secteur a augmenté ses frais à un rythme dépassant de loin l’inflation – les frais annuels moyens pour une école non internat sont de 16 656 £ – reflétant à quel point son marché n’est guère celui de ces familles « laborieuses » de la classe moyenne dont il aime parler. Au lieu de cela, comme l’a dit un directeur d’une école indépendante de premier plan en 2014, la hausse des frais de scolarité les a vus devenir des « écoles de finition pour les enfants des oligarques ». Le Telegraph a également tiré la sonnette d’alarme, rapportant avec inquiétude plus tôt cette année que « les frais de scolarité privés coûtent aux parents deux fois plus de leurs revenus qu’il y a une génération ».
Sous le mandat de premier ministre de Theresa May, les conservateurs ont vu le sens de supprimer l’exonération fiscale sur les frais. À tel point que Michael Gove, dans une chronique de 2017 pour le Times, a demandé, compte tenu de la surreprésentation des anciens élèves des écoles publiques dans les postes les plus élevés de Grande-Bretagne, si «les enfants des riches» sont «intrinsèquement plus talentueux et dignes, plus doués et plus digne de célébration que les autres ? » Sa réponse était, bien sûr, non. Cela n’a pas empêché May de perdre son sang-froid et d’abandonner la politique.
En novembre dernier, lors des questions du Premier ministre, Keir Starmer a posé sa propre question simple à Rishi Sunak : pourquoi, puisque l’alma mater de ce dernier, le Winchester College, « a un club d’aviron, un club de tir, une vaste collection d’art… les a-t-il remis presque 6 millions de livres sterling d’argent des contribuables ? » (C’était l’estimation de Labour de la valeur de l’exemption de l’école.) La réponse de Sunak a été d’accuser Starmer « d’attaquer les aspirations laborieuses de millions de personnes ». En présentant la petite minorité de parents qui peuvent payer les frais de scolarité privés comme des « s’efforçants » ambitieux, Sunak a révélé plus qu’il ne l’avait peut-être voulu. De plus, apprendre que les parents qui peuvent se permettre d’aller en privé reconsidéreraient peut-être de le faire si 20% supplémentaires s’ajoutaient aux frais ne susciteront que peu ou pas de sympathie. Je suppose que de nombreux parents aimeraient que les 1,7 milliard de livres sterling que le Trésor lèverait en appliquant la TVA sur les frais soient réinjectés dans un système éducatif qui dessert la majorité de nos enfants.
« Les parents ont le droit de choisir la manière dont ils éduquent leurs enfants, c’est l’un de nos droits humains fondamentaux », déclare Julie Robinson, directrice générale de l’ISC. « Les parents d’enfants dans des écoles indépendantes veulent juste faire de leur mieux pour leurs enfants et ce n’est pas quelque chose que personne ne devrait arrêter. » Quoi qu’il en soit, assurément, la question demeure, pourquoi le reste d’entre nous devons-nous subventionner leur volonté d’assurer à leurs enfants une vie d’avantages ?