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Le nombre d’enquêtes civiles ouvertes par une unité de fraude du HM Revenue and Customs (HMRC) enquêtant sur des contribuables offshore, des entreprises et des contribuables fortunés a diminué de plus de moitié en cinq ans, révèlent les chiffres.
Le Observateur a rapporté le mois dernier que le HMRC n’avait pas inculpé une seule entreprise en vertu d’une législation historique visant à lutter contre l’évasion fiscale. Les militants ont averti que le HMRC sapait ses propres moyens de dissuasion en omettant d’utiliser ses pouvoirs de répression pénale.
Les nouveaux chiffres, obtenus par le Bureau du journalisme d’investigation, suggèrent que l’action civile de l’administration fiscale dans son service d’enquête sur les fraudes a également diminué parallèlement à son recours aux pouvoirs criminels.
Les enquêtes civiles ouvertes par l’unité offshore, entreprises et riches, qui fait partie du service d’enquête sur les fraudes du HMRC, sont passées de 1 417 en 2018-19 à 627 en 2022-23.
Le HMRC affirme que son service d’enquête sur les fraudes se concentre sur les fraudes fiscales les plus coûteuses et que les chiffres ne prennent pas en compte l’activité globale de conformité, avec 300 000 « interventions » de conformité ouvertes en 2022-2023.
Le HMRC a fait l’objet d’un examen minutieux ces dernières années en matière d’évasion et d’évasion fiscales à l’étranger. Les chiffres divulgués au groupe de réflexion indépendant Tax Policy Associates par le HMRC en septembre 2021 ont révélé que les contribuables britanniques détenaient près de 570 milliards de livres sterling dans des paradis fiscaux, qui incluraient des fonds offshore.
Le HMRC a déclaré dans une réponse au groupe de réflexion sur l’accès à l’information qu’il n’avait « produit ni reçu aucune estimation » quant à la proportion des comptes qui avaient été correctement divulgués.
En juin 2022, Lucy Frazer, alors secrétaire financière du Trésor, a déclaré que le HMRC produirait des données sur « l’écart fiscal offshore » en 2023. Ces données n’ont pas été publiées comme promis.
La députée Margaret Hodge a appelé le HMRC à « enfin lutter contre l’évasion fiscale flagrante et à collecter les recettes dont nous avons désespérément besoin ». « Les nouvelles révélations selon lesquelles le HMRC ne parvient pas à rattraper [declining numbers of criminal prosecutions] en entreprenant davantage d’enquêtes civiles est tout simplement honteux », a déclaré Hodge. « Ces échecs consécutifs signifient que les fraudeurs fiscaux et leurs complices peuvent continuer à s’en sortir sans encombre. »
Stephen Daly, maître de conférences en droit des sociétés au King’s College de Londres, a déclaré : « Si vous n’appliquez pas les règles, vous créez une culture dans laquelle les gens n’ont pas à s’inquiéter de la vérification ultérieure de leurs déclarations de revenus. »
Les enquêtes et enquêtes civiles ont fortement diminué en 2020, lorsque la pandémie de Covid-19 a interrompu les activités de contrôle du HMRC. Mais malgré une augmentation significative l’année dernière, le nombre de cas reste bien inférieur aux niveaux d’avant la pandémie.
Le nombre de dossiers civils officiellement ouverts par le service d’enquête sur les fraudes, qui peut examiner les affaires fiscales de tout contribuable, a diminué de 28 % au cours de la même période, passant de 17 424 en 2018/19 à 12 585 en 2022/23.
« Même quand [HMRC is] en ouvrant des poursuites civiles, ils semblent s’attaquer aux cibles les plus faciles et de moindre valeur », a déclaré Fiona Fernie, associée chez le conseiller fiscal Blick Rothenberg.
L’année dernière, le HMRC a conclu l’un des règlements fiscaux les plus élevés jamais enregistrés lorsque l’ancien magnat de la Formule 1, Bernie Ecclestone, a payé plus de 650 millions de livres sterling après avoir plaidé coupable de fraude fiscale – mais ce succès était « l’exception, pas la règle », a déclaré Fernie.
Une partie du problème réside dans le fait que le Royaume-Uni dispose d’un système de code fiscal de plus en plus complexe, ce qui rend les mesures d’application difficiles, a-t-elle déclaré. « Le personnel est soumis à une pression considérable ; Nous sommes confrontés à un système de plus en plus complexe chaque année et il est très difficile de convaincre quiconque de le suivre.
Robert Palmer, directeur exécutif de Tax Justice UK, a déclaré qu’un autre problème était le manque de ressources. « Nous savons que le HMRC est sous-financé et que des ressources ont été détournées vers les travaux sur le Covid et le Brexit », a-t-il déclaré.
Le HMRC estime qu’il perçoit 95 % de tous les impôts dus au Royaume-Uni, une proportion qui, selon lui, est restée stable ces dernières années. Cependant, il estime que les 5 % restants représentent encore environ 36 milliards de livres sterling.
Palmer a déclaré : « Les recherches parlementaires montrent que lorsque le gouvernement investit dans le HMRC, le retour sur investissement est significatif. Tant que le ministère ne sera pas correctement financé, d’énormes sommes d’argent dues, souvent par les personnes et les entreprises les plus riches, ne seront pas récupérées. »
Un porte-parole du HMRC a déclaré : « Ces chiffres spécifiques concernent uniquement le travail de notre service d’enquête sur les fraudes et ne tiennent pas compte de notre activité globale de conformité. En 2022-2023, nous avons lancé 300 000 interventions de conformité concernant une gamme de risques fiscaux, notamment l’évasion et la fraude, et obtenu 34 milliards de livres sterling de recettes fiscales supplémentaires.
« Depuis 2018-2019, nous avons lancé plus de 1,5 million d’interventions de conformité, sécurisant 136 milliards de livres sterling. » Le HMRC affirme que les travaux se poursuivent sur l’estimation des chiffres de l’écart fiscal offshore.