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WLorsque Richard Parker raconte son parcours professionnel, il mentionne avec désinvolture que le gouvernement japonais lui a demandé de le conseiller après les tremblements de terre de 2011 et qu’il a contribué à la réforme du logement en Irlande du Nord à la suite des troubles.
Ces projets étaient normaux pour quelqu’un qui a côtoyé de hauts dirigeants du monde entier lorsqu’il était comptable des finances publiques et associé chez PwC.
Mais il considère son prochain défi comme le plus important à ce jour : se présenter au poste de maire des West Midlands contre le conservateur Andy Street, qui occupe ce poste depuis sa création en 2017.
« C’est cette expérience antérieure et le sentiment que nous n’avions pas vraiment répondu aux ambitions de la région qui m’ont poussé à parler aux gens de la possibilité de jouer ce rôle », a déclaré Parker. « Je comprends ce qui motive cette région et les domaines dans lesquels nous devons faire mieux. »
Parker est le candidat travailliste à la prochaine élection à la mairie, succédant au député de Birmingham Liam Byrne, qui s’était présenté pour le parti en 2021 – et a perdu contre Street qui a obtenu 54 % des voix au deuxième tour.
Street est un adversaire redoutable. L’ancien patron de John Lewis est populaire dans la région et a travaillé dur pour se démarquer des scandales conservateurs nationaux qui ont fait la une des journaux ces dernières années. Comme il le proclame fréquemment, il aborde son rôle comme un homme d’affaires et non comme un homme politique.
Mais Parker aussi, dont la candidature à la mairie est sa première incursion dans la politique de première ligne (bien qu’il ait auparavant travaillé comme conseiller auprès du gouvernement travailliste de 2010 à 2015).
« J’ai dû m’habituer à être la première personne », a-t-il déclaré. « J’ai travaillé dans le monde des affaires toute ma vie, mais ce que je fais ici est la chose la plus importante que j’ai jamais faite, et je le pense vraiment. J’aborde cette question sans peur, pas de manière imprudente.
Né à Bristol, il quitte l’école à 16 ans et reprend ses études quelques années plus tard pour obtenir un diplôme en économie, avant de s’installer dans les West Midlands dans les années 1980 pour débuter sa carrière dans la comptabilité.
Parker affirme que cette seconde chance d’acquérir une éducation et des compétences a changé sa vie et a été un des principaux moteurs de ses ambitions politiques.
Ses promesses de campagne incluent la création de 150 000 nouveaux emplois pour la région, qui connaît l’un des taux de chômage les plus élevés du Royaume-Uni. Il y parviendra, dit-il, en utilisant le budget du maire pour les compétences des adultes de manière plus « ciblée », en aidant les entreprises à mieux s’aligner sur les collèges et les universités et en créant un groupe de travail pour aider les entreprises de la région à rester et à se développer.
« Nous avons un pourcentage de jeunes sans emploi plus élevé que dans toute autre région du pays, et près d’un quart de notre main-d’œuvre n’a aucune compétence ou des compétences très faibles, ce qui gâche la vie de ces gens », a-t-il déclaré.
«Cela signifie qu’ils vont mener une vie de faible salaire, avec toutes les angoisses et vulnérabilités qui vont avec. Lorsque je parle aux gens sur le pas de leur porte, c’est leur perte d’espoir d’obtenir un emploi mieux payé qui les inquiète plus que la crise du coût de la vie.»
Il s’est engagé à rendre publics les services de bus de la région – comme Andy Burnham l’a fait à Manchester – en lui donnant le contrôle des itinéraires, des tarifs et des normes.
Parker a également déclaré qu’il injecterait le financement du maire dans des programmes de construction de logements sociaux et créerait des bureaux de maire dans le Black Country et à Coventry, afin d’éviter une approche centrée sur Birmingham de son travail.
Il espère que son offre éloignera les électeurs de Street, qui promet de stimuler la construction de logements sociaux, en particulier à proximité des sites de transports, de débloquer des friches industrielles pour le développement et de créer le plus grand festival technologique d’Europe dans la région.
Il y a aussi la question du conseil municipal dirigé par les travaillistes de Birmingham, qui a déclaré faillite l’année dernière. Les habitants viennent de recevoir leurs factures de taxes d’habitation, en hausse de 10 % par rapport à l’année dernière, et voient leurs services réduits dans tous les domaines : les lampadaires sont tamisés et les poubelles ne seront désormais collectées que toutes les deux semaines.
Parker ne croit pas que les gens blâment les travaillistes pour cela, et a souligné que le gouvernement conservateur a réduit d’un milliard de livres sterling le financement du conseil au cours de la dernière décennie. « Retirer cet argent de nos communautés les plus pauvres au moment où elles souffrent le plus a été incroyablement dommageable », a-t-il déclaré.
Street a également connu quelques revers ces derniers mois. Il faisait pression pour que les pouvoirs de police et de commissaire à la criminalité dans la région soient transférés au maire – comme ils l’ont été ailleurs – mais après une contestation devant la Haute Cour, le projet a été aboli en raison d’un manque de consultation publique.
Les dirigeants travaillistes des conseils des West Midlands ont également publié une lettre ouverte de censure à Street, ce qui, selon Parker, était le signe d’une rupture de la collaboration positive dans la région.
« Je pense que l’on reconnaît dans cette région qu’il est temps de prendre un nouveau départ, une période de renouveau », a déclaré Parker. « Il n’y a pas d’autre moyen d’améliorer la vie ou les résultats des gens que de leur donner accès aux compétences et à l’emploi. Mon message est une question d’espoir.