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À l’apogée de la magnifique église, elle était utilisée comme lieu de repos final pour les riches et les puissants : un clergé de haut rang, de riches propriétaires terriens, des seigneurs qui gardaient les frontières.
Mais les travaux de fouilles effectués à l’abbaye de Tintern ont révélé qu’après la ruine du chef-d’œuvre gothique suite à la dissolution des monastères, les habitants ordinaires ont profité de l’occasion pour enterrer leurs morts dans ce domaine sacré et magnifique.
À la surprise des archéologues et des historiens, deux tombes qui ont été examinées dans l’abbaye du sud-est du Pays de Galles au début d’un important projet de restauration contenaient les restes d’un adulte et de deux enfants qui avaient clairement vécu des vies difficiles et sans privilèges. .
« C’est une histoire incroyable », a déclaré Gwilym Hughes, directrice de Cadw, qui protège les bâtiments historiques du Pays de Galles. « Il y a eu ce passage d’un lieu grandiose où les élites sont enterrées à un lieu utilisé par des personnes vivant en marge des communautés.
« Tintern était le lieu de repos des grands et des bons à l’époque médiévale – les bienfaiteurs, les mécènes, les seigneurs marcheurs. Cela semble avoir radicalement changé au milieu du XVIe siècle avec la dissolution. Il était encore utilisé comme lieu sacré pour l’inhumation, cette fois non pas par l’élite, mais par des personnes qui semblent avoir été marginalisées par la société. C’est fascinant. »
Cadw a lancé un projet de conservation de plusieurs millions de livres sur cinq ans pour protéger la pierre médiévale de Tintern, qui a été érodée au fil des siècles.
Des fouilles archéologiques ont débuté cet été sur le site pour mieux comprendre ce qui se cache sous terre, éviter d’endommager d’anciens éléments fragiles et garantir la stabilité des échafaudages qui seront érigés.
Des objets datant de la fin du XIIIe siècle jusqu’à la période moderne ont été découverts, notamment de rares vitres médiévales, des carreaux de sol et des poteries, ainsi que des pièces de monnaie datant du règne d’Henri III.
La plupart des tombes ont été laissées intactes, mais il a été estimé que 18 d’entre elles devaient être fouillées. Parmi ceux-ci, trois ont été examinés de plus près et ont donné des résultats surprenants.
Richard Madgwick, lecteur en sciences archéologiques à l’Université de Cardiff, a déclaré : « Nous n’avons analysé jusqu’à présent que quelques sépultures de l’abbaye, mais celles-ci fournissent déjà de nouvelles informations sans précédent. »
Parmi eux, une personne enveloppée dans une peau de vache dans une tombe impressionnante – clairement quelqu’un de haut statut – mais les plus intéressantes ont été trouvées juste à l’extérieur du corps principal de l’église.
Une tombe contenait les restes d’une femme qui semblait être handicapée et qui pourrait être décédée dans la trentaine ou la quarantaine. Un autre contenait les squelettes de deux enfants, âgés d’environ un et cinq ans, qui présentaient des signes de mauvaise santé chronique potentiellement liés à une mauvaise alimentation ou à une maladie.
Madgwick a déclaré que la tombe de la femme était peu profonde et semblait avoir été creusée à la hâte, ce qui suggère qu’elle avait été enterrée secrètement. « L’essentiel est que cet enterrement est postérieur à la dissolution, et qu’il s’agissait probablement de quelqu’un qui n’aurait pas pu normalement accéder à un lieu de sépulture prestigieux. Force est de constater que l’abbaye a réellement conservé un statut particulier pour certaines personnes.
« Cela évoque des images d’une famille chérie, de quelqu’un dont on a pris soin tout au long de sa vie et qui s’est efforcé de l’enterrer dans le meilleur endroit possible. »
C’est la première fois que l’église abbatiale, longtemps célébrée dans la littérature et l’art, fait l’objet d’une enquête aussi détaillée depuis un siècle. Madgwick a déclaré : « Je pensais que notre fenêtre principale s’intéresserait aux individus de statut supérieur – les moines, le clergé – mais cela nous donne l’occasion de voir comment les gens ordinaires utilisaient l’abbaye après la dissolution. » Les restes seront restitués une fois les travaux terminés.