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Le gendarme les a peints. Shakespeare en a parlé. Et Francis Drake a parcouru le monde à bord d’un navire fabriqué à partir d’eux. Les ormes anglais étaient un pilier du paysage et de la culture de l’Angleterre – jusqu’à ce qu’ils disparaissent à cause de la maladie hollandaise de l’orme dans les années 1970.
Depuis cette dévastation, lorsque 25 millions d’ormes ont été abattus, passionnés et universitaires ont recherché des variétés résistantes au champignon propagé par les coléoptères Scolytus qui tue les arbres.
Les résultats ont été mitigés. Les scientifiques d’Europe et des États-Unis ont créé des hybrides, mais ils ne sont pas toujours adaptés au climat britannique et – facteur crucial pour certains amateurs d’orme – il leur manque la forme de l’orme anglais classique : une forme en huit avec des branches étalées. en bas et en haut du tronc avec une taille cintrée au milieu.
On suscite aujourd’hui un enthousiasme croissant à l’égard d’une nouvelle variété résistante aux maladies qui semble posséder de nombreuses caractéristiques des ormes anglais, dont les fans modernes incluent le roi Charles, qui a déclaré en 2017 qu’il avait « planté une avenue d’orme ». [an American variety] à Highgrove, nous avons ensuite vu, misérablement, beaucoup d’entre eux succomber ».
La nouvelle variété a été créée par le Dr David Herling et Fergus Poncia, des amis qui étaient horrifiés de voir des ormes se faire tronçonner lorsqu’ils étaient écoliers.
« À l’époque, ils disaient que ce ne serait pas un problème parce que lorsque vous coupez un orme, il fait sortir des jeunes arbres de ses racines », a déclaré Poncia. « Le problème est que dès qu’ils atteignent 20 pieds, ils deviennent attractifs pour les insectes et sont réinfectés.
« La théorie de David était de prendre un orme résistant aux champs et de le croiser avec un orme anglais qui avait la forme classique mais qui était un survivant. Nous avons trouvé un peuplement d’ormes à Tonge Mill, près de Faversham.
Les ormes anglais qui figuraient si souvent dans les peintures de Constable, comme Le chariot à foin, ont probablement été introduits en Grande-Bretagne par les Romains, qui voulaient un arbre à croissance rapide pour construire des ponts. Ils sont connus sous le nom d’ormes d’Atinian, une variété d’ormes des champs, et distincts des ormes de Wych qui sont originaires de Grande-Bretagne depuis l’âge du bronze et prospèrent en Écosse et dans le nord de l’Angleterre.
Les ormes de toutes sortes peuvent être vulnérables au coléoptère Scolytus, mais leur bois est résistant aux vers gribbles qui vivent dans l’eau, et sont donc idéaux pour les fondations de ponts dans les marais et pour les quilles de navires, comme le Golden Hinde.
Herling, qui dirigeait le diplôme d’études supérieures en droit à la City University et formait des avocats, s’était lié d’amitié avec des universitaires italiens qui avaient développé un orme résistant aux maladies et, en 2014, ils lui ont donné des actions. Lui et Poncia avaient pris quelques jeunes arbres et attendaient qu’ils fleurissent. « Quand elle fleurit, vous ne disposez que d’une fenêtre de quelques heures, vous devez donc rester assis toute la nuit, regarder et espérer que les autres fleuriront en même temps. Ensuite, vous enlevez le pollen de l’un avec un pinceau et vous le collez sur l’autre. Ce n’est pas comme mettre deux lapins dans un clapier et attendre.
Ils se sont retrouvés avec 130 jeunes arbres et Poncia, qui travaillait comme avocat pour Southern Water, a trouvé un terrain pour les planter dans les usines de traitement des eaux usées de Wateringbury, dans le Kent. « Une usine de traitement des eaux usées est idéale car les cerfs ne peuvent pas passer à travers le grillage », a déclaré Poncia. « Sinon, ils mangeront tous les jeunes arbres à mesure qu’ils sortiront de leurs tubes protecteurs. »
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En 2018, les jeunes arbres étaient suffisamment solides pour faire face au grand test. Les deux hommes ont grimpé pour inoculer aux arbres la dernière variété de la maladie hollandaise de l’orme. Il leur en restait quatre qui étaient tous deux indemnes de maladie et semblaient avoir la forme verticale et l’angle des branches d’un orme anglais, a déclaré Poncia. Ce fut un moment de triomphe, mais avec une tournure cruelle. Herling a dû faire face à une autre maladie, le cancer, et est décédé en mars 2020. « David n’était, à bien des égards, pas de son temps – plus adapté à la Renaissance ou au XVIIIe siècle », a déclaré son épouse Joanna. « Je pense qu’il avait l’impression que les ormes, d’une certaine manière, « surveillaient » et représentaient quelque chose qui n’aurait pas dû changer.
« Depuis toujours, il recherchait la forme qui correspondait à la mémoire « populaire » des ormes majestueux du paysage anglais.
«Je sens que l’ADN de nos enfants est tissé dans l’ADN de ses recherches et créations sur l’orme. Je me souviens de l’avoir vu, comme Mendel avec un petit pinceau, déplacer le pollen dans la véranda entre les semis.
Depuis la mort de Herling, les travaux se poursuivent. Les quatre candidats ont été multipliés par des chercheurs du principal centre horticole NIAB EMR à East Malling, Kent, et d’autres ont été donnés à des producteurs, notamment la National Elm Collection à Brighton, le Lees Court Estate à Faversham et Gravetye Manor à East Grinstead.
Le professeur Richard Buggs, directeur de recherche à Kew, a déclaré que les ormes de Herling et de Poncia étaient « prometteurs ». « [Herling’s] Il semble avoir été particulièrement réussi, et c’est très triste qu’il soit décédé alors que le projet était sur le point de se concrétiser », a-t-il déclaré. « Nous avons séquencé les génomes de la descendance issue de son croisement car cela nous donne l’opportunité d’essayer de déterminer quels éléments du génome confèrent réellement une résistance. »
Le but ultime de Poncia est de donner des plants et des jeunes arbres pour repeupler le paysage. « Les gens ne les planteront que s’ils coûtent quelques centimes, plutôt que des arbres provenant de pépinières à 30 £ chacun », a-t-il déclaré. « Nous voulons simplement restaurer l’environnement à ce qu’il était historiquement. »