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Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
Debout au pied d’une falaise rocheuse de grès, la biologiste Michelle Wainstein a inspecté ses essentiels : des gants en latex, deux longs cotons-tiges, des flacons en verre et des tubes remplis de solution tampon. Elle les plaça dans un sac sec bleu, l’enroula et l’attacha à une corde enroulée autour de sa taille. C’était la fin de l’après-midi, et elle était couverte de saleté et de sueur à cause de la navigation sur le terrain dense. Sa destination était de l’autre côté de la rivière glaciale : deux petites bûches de matière fécale de loutre reposant sur un rocher moussu. Dans elle a plongé.
La rivière, la Green-Duwamish dans l’État de Washington, s’écoule de la chaîne des Cascades et se vide sur plus de 100 kilomètres en aval dans le Puget Sound. Les huit derniers kilomètres de la course, connus sous le nom de Duwamish inférieur, sont si pollués que l’Agence américaine de protection de l’environnement l’a désigné site Superfund en 2001. Pendant un siècle, les industries aéronautique et manufacturière de Seattle ont régulièrement déversé des déchets chimiques tels que les biphényles polychlorés (PCB ) et des hydrocarbures aromatiques polycycliques cancérigènes (cPAH) dans l’eau.
« Une grande partie de la rivière est encore très polluée », déclare Jamie Hearn, responsable du programme Superfund à la Duwamish River Community Coalition. « La boue est épaisse et noire, et vous pouvez la sentir. »
Malgré la pollution, les loutres de rivière sont partout le long du cours d’eau, même dans les zones les plus contaminées près de l’embouchure du fleuve. « Je marchais sur les quais à la recherche d’excréments », se souvient Wainstein, « et à quelques reprises, nous avons eu la chance de voir des mamans avec leurs chiots. »
Pendant plusieurs semaines au cours des mois les plus chauds de 2016 et 2017, Wainstein a étudié le caca de loutre qu’elle a collecté sur une douzaine de sites le long de la rivière. En comparant les concentrations de contaminants dans le caca des loutres entre les zones industrielles et rurales de la rivière, Wainstein a découvert l’héritage persistant du passé toxique de la région. Le caca des loutres du bas Duwamish contenait près de 26 fois plus de PCB et 10 fois plus de HAP que le caca de leurs cousins dans une eau plus propre en amont. Les PCB perturbent les processus hormonaux et neurologiques et affectent la reproduction chez les mammifères.
La découverte que les loutres le long du bas Duwamish vivent avec des niveaux de contamination aussi élevés bouleverse un récit commun : la présence des loutres de rivière dans un paysage autrefois dégradé est un signe que la nature guérit.
À Singapour, où les loutres à poil lisse commencent à réapparaître dans certains canaux et réservoirs, elles ont été adoptées comme de nouvelles mascottes nationales. « Cela rejoint la rhétorique que les agences gouvernementales veulent projeter », déclare l’historien de l’environnement Ruizhi Choo, « que nous avons fait un si bon travail que la nature revient. Cette image d’une ville dans la nature est la nouvelle image de marque marketing.
En Europe, la loutre eurasienne autrefois commune a également commencé à réapparaître à la fin du XXe siècle à la suite de campagnes de nettoyage des rivières réussies. Le défenseur de l’environnement Joe Gaydos de la SeaDoc Society pense que ce phénomène a contribué à former le lien mental entre les loutres et la santé de l’écosystème.
« Le nombre d’animaux est notre premier indicateur », explique Gaydos. Mais la question suivante est : ces animaux sont-ils en bonne santé ?
Comme le suggère l’étude de Wainstein, peut-être pas. Les loutres qu’elle a analysées dans le bas Duwamish ont certaines des concentrations les plus élevées de PCB et de HAP jamais enregistrées chez les loutres de rivière sauvages. Des recherches antérieures ont trouvé une corrélation entre l’exposition aux PCB et les risques pour la santé chez les loutres de rivière sauvages, y compris l’augmentation des pathologies osseuses, les troubles de la reproduction et immunologiques, les anomalies des organes et les changements hormonaux.
Même ainsi, la contamination ne se manifeste pas de manière physiquement évidente. « Ils ne s’échouent pas sur le rivage avec des tumeurs sur tout le corps », dit Wainstein, et leur population ne diminue pas non plus. « Ils ne déclenchent pas cette alarme directe avec un grand changement dans leur capacité à survivre. »
La capacité des loutres à supporter un tel fardeau de contaminants suggère qu’une résurgence de la population à elle seule peut ne pas refléter la qualité d’un environnement. Ils deviennent juste aussi toxiques que les environnements qu’ils habitent.
Cependant, leurs habitudes de salle de bain localisées; régime alimentaire mixte composé de poissons, de crustacés et de mammifères ; et la persistance face à la pollution en font des indicateurs utiles de la contamination de l’environnement.
Les loutres de rivière ont déjà joué ce rôle. À la suite de la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989, des loutres de rivière se sont attardées dans les voies navigables imbibées de pétrole, permettant aux scientifiques de suivre l’efficacité du nettoyage du pétrole. En 2014, des scientifiques de l’Illinois ont découvert de la dieldrine dans des tissus d’organes de loutre alors que l’insecticide était déjà largement interdit depuis 30 ans. Dans ces cas, la collecte de données sur la pollution à long terme a été rendue possible par la résilience des créatures dans les cours d’eau contaminés. Wainstein veut utiliser de la même manière les loutres de la rivière Green-Duwamish comme biomoniteurs du nettoyage du Superfund au cours de la prochaine décennie.
En regardant les travailleurs démanteler une partie des berges prélevées de la rivière pour créer des canaux pour le saumon, Wainstein pense aux oiseaux de mer, aux oiseaux de rivage et aux petits mammifères, tels que les castors et les visons, qui ont été chassés par la contamination industrielle. Elle se demande si un jour, le grondement des machines remontant des pinces de sédiments du lit de la rivière sera remplacé par les cris perçants des guillemots marbrés, les croassements des macareux huppé et le pépiement pétillant des Pluviers neigeux de l’Ouest.
« Combien de temps ça va prendre? Et cela fonctionnera-t-il réellement ? dit-elle de l’effort de nettoyage. Les loutres pourraient détenir la réponse.