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Une bataille à Whitehall concernant la vente des journaux Telegraph pourrait éclater en raison d’un vide de pouvoir créé par l’absence du secrétaire du cabinet, croit savoir le Guardian.
Les efforts déployés par le ministère de la Culture pour enquêter sur une offre d’achat du groupe de presse soutenue par Abou Dhabi risquent d’être écrasés par le ministère des Affaires étrangères, désireux de renforcer les relations de la Grande-Bretagne avec les Émirats arabes unis, ont indiqué des sources.
Des responsables du ministère des Affaires étrangères avaient déjà tenté de « calmer le jeu » avec une lettre de Lucy Frazer, la secrétaire à la Culture, dans laquelle elle exprimait son intention de faire examiner l’offre par l’Ofcom, selon des sources.
Mais en l’absence de secrétaire de cabinet pour intervenir dans une potentielle querelle entre départements, puisque Simon Case est en congé de maladie, l’examen de l’accord pourrait « passer entre les mailles du filet », a-t-on affirmé.
Rishi Sunak doit se rendre aux Émirats arabes unis pour le sommet sur le climat Cop28 la semaine prochaine après avoir accueilli lundi des personnalités du pays au palais de Hampton Court à Londres pour le Sommet mondial sur l’investissement du gouvernement, dans le cadre d’une campagne visant à attirer les investissements étrangers.
Frazer a écrit au fonds soutenu par Abu Dhabi, RedBird IMI, qui tente d’acheter les titres Telegraph et Spectator en échange du remboursement des dettes de 1,15 milliard de livres sterling de la famille Barclay envers Lloyds Banking Group.
Dans sa lettre de mercredi, Frazer a déclaré qu’elle était « disposée » à ce que l’offre soit examinée de près au moyen d’un avis d’intervention d’intérêt public (PIIN) – une enquête formelle qui pourrait prendre des mois à résoudre – en raison de préoccupations concernant ses implications pour l’indépendance éditoriale du journal. et ses titres associés.
Aujourd’hui, les responsables du ministère de la Culture craignent que le ministère des Affaires étrangères ne fasse pression pour que ce processus soit interrompu afin de faciliter la candidature.
Cela a conduit les responsables du département de la culture à faire part de leurs inquiétudes concernant l’intervention au Cabinet Office. Cependant, il n’y a pas de leader clair sur ces questions alors que Case, le plus haut fonctionnaire et conseiller du Premier ministre, est en congé de maladie prolongé, a-t-on appris au Guardian. Case ne devrait pas être de retour au travail avant Noël et aucune date n’a été fixée pour son retour.
RedBird IMI est dirigé par Jeff Zucker, ancien directeur général de CNN. Il est financé en grande partie par Cheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, vice-président des Émirats arabes unis et propriétaire du club de football de Manchester City.
Zucker a déclaré au Financial Times que les soumissionnaires avaient « jeté de la boue » sur ses efforts et que IMI « resterait un investisseur totalement passif » et n’exercerait « aucun contrôle sur le Telegraph ou le Spectator ».
Les tensions entre le ministère de la Culture et le ministère des Affaires étrangères, plus puissant, risquent de devenir « de plus en plus compliquées », avec des priorités gouvernementales concurrentes, comme garantir la liberté de la presse, et une volonté d’augmenter les niveaux en baisse des investissements étrangers au Royaume-Uni, ont indiqué des sources.
« Le rôle de secrétaire de cabinet est un élément essentiel de l’appareil gouvernemental », a déclaré Alex Thomas, directeur de programme à l’Institute for Government, un groupe de réflexion de Whitehall. « Une partie du travail consiste à négocier entre les départements avec quelque chose comme ça. »
Le porte-parole du Premier ministre a déclaré vendredi aux journalistes que c’était « une pratique courante pour le ministère des Affaires étrangères de fournir des conseils aux autres départements gouvernementaux. Mais pour être très clair, cette question et cette décision relèvent uniquement du secrétaire à la Culture.
Le porte-parole a ajouté qu’aucune décision n’avait été prise quant à l’opportunité de poursuivre un PIIN et que celui-ci était toujours à l’étude.
Sir Simon Fraser, qui a dirigé le Foreign Office de 2010 à 2015, conseille RedBird sur son offre. Fraser est maintenant associé directeur du cabinet de conseil Flint Global. Flint a refusé de commenter son implication.
D’autres personnalités de Whitehall et de Westminster ont été associées aux efforts visant à acheter le Telegraph. Il s’agit notamment de Nadhim Zahawi, qui était président du parti conservateur jusqu’à son limogeage après que le Guardian a révélé qu’il avait dû payer une amende au HMRC au début de cette année.
RedBird IMI a confirmé que dans le cadre de son projet d’accord, elle rembourserait les dettes de la famille Barclay, anciens propriétaires du groupe Telegraph, auprès de la banque Lloyds. Les titres Telegraph ont été achetés par Sir Frederick Barclay et son défunt jumeau Sir David en 2004, mais ils ont été saisis par la banque en juin dans une âpre dispute concernant les dettes impayées.
Plusieurs autres prétendants sont intéressés par l’achat des titres, notamment un consortium dirigé par Sir Paul Marshall, le patron du hedge fund actionnaire de la chaîne GB News, ainsi que le propriétaire du Daily Mail et du Metro et l’éditeur National World. .
Une vente aux enchères visant à vendre les titres a été interrompue plus tôt cette semaine après que le consortium soutenu par Abu Dhabi s’est engagé à rembourser les dettes de la Lloyds.
Si Frazer décide d’intervenir en émettant un PIIN, l’Autorité de la concurrence et des marchés examinera également le changement de propriété du Telegraph afin d’évaluer tout problème de concurrence potentiel.