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Depuis des semaines, les responsables travaillistes sont enfermés dans des réunions alors qu’ils tentent de trouver comment présenter le secret le moins bien gardé de Westminster : le lent revirement de Keir Starmer par rapport à sa promesse de dépenser 28 milliards de livres sterling par an pour l’économie verte.
Publiquement, de hauts responsables du parti insistent sur le fait que rien n’a changé depuis l’été dernier, lorsque la chancelière fantôme, Rachel Reeves, a déclaré que le parti ne dépenserait 28 milliards de livres sterling que si les règles budgétaires strictes du parti le permettaient.
Mais en privé, ils admettent que, à mesure qu’il devient plus clair de quel type d’économie ils hériteraient s’ils arrivaient au pouvoir cette année, l’idée d’atteindre réellement l’objectif est devenue une chimère. Plusieurs députés et conseillers principaux ont confirmé au Guardian cette semaine que la cible était désormais morte.
« Je ne peux pas expliquer pourquoi quelqu’un dans les communications s’est retrouvé bloqué sur le chiffre de 28 milliards de livres sterling », a déclaré un ministre fantôme. « Cela n’a aucun sens si cela n’est pas réellement lié aux investissements prévus dans un but précis. »
S’exprimant vendredi matin, le secrétaire en chef fantôme du Trésor, Darren Jones, a semblé le confirmer, affirmant que l’objectif « évoluerait » en fonction des conditions économiques et des projets nécessitant un financement.
Les responsables ont insisté vendredi après-midi sur le fait que les paroles de Jones ne signifiaient pas la fin de « l’ambition » de 28 milliards de livres sterling, comme l’a appelé Starmer. Mais les observateurs notent que même si Starmer continue de parler de ce chiffre en public, aucun membre de l’équipe fantôme du Trésor ne le fait.
Lorsqu’on lui a demandé à dix reprises sur Sky News si elle soutenait l’objectif, Reeves a refusé d’utiliser ce chiffre, déclarant à la place : « L’importance de la stabilité économique et budgétaire… passera toujours en premier. »
Les partisans du parti travailliste insistent sur le fait qu’il n’y a pas de division entre Reeves et Starmer sur cet élément clé du programme politique du parti.
« J’ai travaillé dans des équipes divisées, ce n’est pas une équipe divisée », a déclaré un conseiller principal. Les proches de Reeves soulignent que si Starmer est souvent interrogé sur les aspects environnementaux du plan, il est généralement demandé au chancelier fantôme de défendre les dépenses.
Néanmoins, certains conseillers, notamment Pat McFadden et Morgan McSweeney de l’équipe de campagne du Labour, souhaitent que Starmer déclare publiquement qu’il abandonne le projet, tandis que d’autres soutiennent que cela ajouterait à l’impression qu’on ne peut pas lui faire confiance.
Les responsables affirment qu’ils ne s’attendent pas à un « moment de clarification », lorsque Starmer dirait ce qu’il pense que le parti est susceptible d’emprunter pour financer des investissements verts, compte tenu de l’état de l’économie. Cependant, si le leader travailliste décide de faire une déclaration publique à ce sujet, il le fera probablement après le budget du mois prochain.
« Nous verrons à quoi ressemblera la marge en mars », a déclaré un conseiller. « Il n’y a pas grand-chose que nous puissions dire avant cela. »
Le problème avec la position actuelle du parti travailliste est que le parti se trouve dans le pire des mondes. Tant que Starmer continuera de parler de 28 milliards de livres sterling, les conservateurs continueront de prétendre que les travaillistes ont l’intention d’augmenter les impôts pour les payer, malgré l’insistance de Reeves, cela n’arrivera pas.
Mais tandis que le leader travailliste défend ce que certains de ses plus hauts alliés qualifient d’objectif « dénué de sens », le parti n’a alloué qu’environ 10 milliards de livres sterling par an à des projets sur des projets comprenant une société publique d’énergie et un plan d’isolation des maisons. Et alors que les responsables insistent sur le fait que ces mesures restent également soumises aux règles budgétaires du parti, certains militants écologistes craignent qu’elles ne soient également bientôt supprimées.
Steve Coulter, responsable de l’économie à l’Alliance verte, a déclaré : « Il ne s’agit pas d’une histoire de chiffre arbitraire. C’est une question fondamentale quant au type d’avenir dans lequel nous voulons vivre.
« Les travaillistes rénoveront-ils des millions de logements, luttant contre la précarité énergétique et réduisant les factures d’énergie ? Vont-ils revitaliser nos industries automobile et sidérurgique, en fournissant des emplois de haute qualité et en protégeant notre sécurité nationale ?
De hauts responsables travaillistes affirment que le fait d’affiner l’engagement de se concentrer uniquement sur ce qui a déjà été annoncé renforcerait la crédibilité écologique du parti. « Il a toujours été prévu que cet argent soit alloué avant les élections générales, donc ce n’est pas vraiment un changement majeur », a déclaré l’un d’entre eux. « C’est en train d’être consolidé, pas abandonné. »
Les ministres du cabinet fantôme sont frustrés par la confusion des messages. Louise Haigh, la secrétaire fantôme aux Transports, et Emily Thornberry, la procureure générale fantôme, ont averti lors d’une réunion du cabinet fantôme le mois dernier que les spéculations constantes nuisaient à l’élaboration des politiques de manière plus générale.
Certains disent que Sue Gray, chef de cabinet de Starmer, était censée avoir résolu certains de ces désaccords au cours des dernières semaines. D’autres disent que la faute en revient à l’incertitude de la part de Starmer.
Pendant ce temps, les conservateurs, déchirés par leurs propres divisions sur des questions telles que l’immigration et la fiscalité, regardent avec ravissement. Un haut responsable de Downing Street l’a comparé à la décision de Theresa May de revenir sur son engagement manifeste en faveur d’une refonte des services sociaux en 2017, tout en insistant sur le fait que « rien n’a changé ».
Même si Starmer abandonne officiellement l’objectif de 28 milliards de livres sterling le mois prochain, certains pensent qu’il est trop tard pour arrêter les attaques des conservateurs contre cette politique.
« Je ne sais même pas pourquoi ils s’en soucient », a déclaré un conseiller du Premier ministre, Rishi Sunak. « Nous allons juste continuer à dépenser environ 28 milliards de livres sterling de plus. »