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Les ministres ont démenti les affirmations de l’ancien président des Postes selon lesquelles le gouvernement voulait bloquer le versement d’indemnisations aux victimes du scandale Horizon afin que les conservateurs puissent « boiter » dans les élections générales.
Henry Staunton, qui a été limogé le mois dernier par la secrétaire aux affaires, Kemi Badenoch, au milieu de la colère suscitée par le scandale Horizon, a déclaré que la demande était intervenue peu de temps après avoir pris ses fonctions en décembre 2022.
Il a également allégué que Nick Read, le directeur général de la Poste, avait tenté en janvier de dissuader le gouvernement de procéder à des exonérations générales pour les opérateurs.
Dans une interview accordée au Sunday Times, Staunton, 75 ans, a déclaré que la demande de ralentir le versement des indemnisations semblait être une tentative de réduire la responsabilité financière du gouvernement avant les élections générales de cette année.
« Au début, une personne assez haut placée m’a dit de retarder les dépenses en matière d’indemnisation et de remplacement d’Horizon, et de boiter, entre guillemets – j’ai rédigé une note à ce sujet – en boitant pour les élections », a déclaré Staunton.
« Ce n’était pas une histoire d’anti-maître de poste, c’était simplement une question de finances. Je n’ai pas posé la question, car j’ai dit : « Je n’y participe pas – je ne suis pas ici pour boiter dans les élections, ce n’est pas la bonne chose à faire de la part des maîtres de poste ». Le mot « boiter » vous donne un aperçu de l’endroit où ils se trouvaient.
Le gouvernement a rejeté la demande de Staunton. Il indique que Staunton s’est fixé des « objectifs concrets » pour parvenir à des règlements et ajoute : « Le gouvernement a accéléré l’indemnisation des victimes et a constamment encouragé les maîtres de poste à présenter leurs réclamations. Suggérer que des actions ou des conversations se sont produites dans le sens contraire est incorrect.
Badenoch a furieusement nié dimanche avoir limogé Staunton en lui disant que quelqu’un devait « prendre la responsabilité » du scandale Horizon.
Qualifiant son récit de « plein de mensonges » et de « déformation honteuse » de leur conversation, la secrétaire d’État aux affaires a déclaré qu’elle discuterait de la question avec les avocats du gouvernement et qu’elle ne « laisserait pas l’affaire en suspens ».
Elle a ajouté : « Loin de « prendre le dessus », j’ai licencié Staunton en raison d’allégations très graves sur sa conduite alors qu’il était président de la Poste, notamment en bloquant une enquête sur cette conduite. Mon ministère est responsable des dénonciateurs et je n’ignorerais pas les allégations.
« Henry Staunton a manqué d’emprise pour obtenir justice pour les maîtres de poste. Les sérieuses inquiétudes suscitées par sa conduite sont les raisons pour lesquelles je lui ai demandé de se retirer. Le fait qu’il ait choisi de se présenter aux médias avec des anecdotes inventées et une série de mensonges confirme que j’ai pris la bonne décision.
Jonathan Reynolds, le secrétaire fantôme aux Affaires, a déclaré que le parti travailliste exigerait des réponses des ministres au retour de la Chambre des communes cette semaine.
Il a déclaré sur X : « Il s’agit d’allégations extrêmement graves concernant la gestion gouvernementale de la Poste et le traitement réservé aux victimes du scandale Horizon. Nous chercherons des réponses à la reprise du Parlement cette semaine.
Kevin Hollinrake, le ministre des Postes, a déclaré qu’au cours de ses 15 mois de mandat, il n’avait « jamais rencontré de résistance de la part de ministres ou de fonctionnaires à notre objectif d’exonérer ou d’indemniser équitablement les maîtres de poste qui ont été touchés par [the] Scandale Horizon ».
Michael Tomlinson, le ministre de l’Intérieur, a déclaré à Times Radio qu’il n’avait « ni accepté ni reconnu » les allégations de Staunton.
« Nous encourageons les maîtres de poste à se manifester. Nous avons présenté à la Chambre des communes une législation qui permettra d’effectuer ces paiements, et c’est quelque chose que nous encourageons plutôt que quoi que ce soit », a-t-il déclaré. « Je ne reconnais tout simplement rien du contraire. »
Plus de 900 opérateurs de bureaux de poste ont été poursuivis pour avoir volé de l’argent en raison d’informations incorrectes provenant du système informatique Horizon, dans ce qui a été décrit comme la plus grande erreur judiciaire de l’histoire du Royaume-Uni.
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Environ 140 millions de livres sterling d’indemnisation ont été versées jusqu’à présent, même si de nombreuses victimes connaissent des retards et estiment que le programme est trop bureaucratique.
Staunton, ancien président de WH Smith, a affirmé que Read avait écrit au secrétaire à la Justice, Alex Chalk, le mois dernier pour tenter de persuader le gouvernement contre les exonérations massives.
La lettre comprenait un avis juridique des avocats de la Poste, Peters & Peters, qui suggérait que de nombreuses condamnations pourraient être défendues en appel, a déclaré Staunton au Sunday Times.
Il a ajouté : « Fondamentalement, il s’agissait d’essayer de saper l’argument de l’exonération. C’était : « La plupart des gens ne se sont pas manifestés parce qu’ils sont coupables des accusations portées contre eux » – c’est-à-dire qu’il faut réfléchir très attentivement à l’exonération.
Staunton a déclaré avoir déclaré à Read que les opinions contenues dans la lettre n’étaient pas approuvées par lui ou par « au moins la moitié » des membres du conseil d’administration de la Poste, et que « si cela était rendu public, nous serions crucifiés, et à juste titre ».
Une source du bureau de poste a nié au Sunday Times que la lettre cherchait à influencer le gouvernement.
Les ministres ont adopté une législation d’urgence qui annulera toutes les condamnations du ministère des Postes liées à Horizon.
Un porte-parole de la Poste a déclaré : « La Poste est très consciente de l’impact terrible de cet effroyable scandale et de cette erreur judiciaire. Nous réfutons à la fois les affirmations qui nous ont été présentées ainsi que les mots et expressions qui auraient été utilisés, et nous nous efforçons de soutenir les projets du gouvernement visant à accélérer la justice et la réparation pour les victimes. Personne au sein de la Poste n’est à l’abri de l’enquête.