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L’ancien chef du procureur britannique chargé de la criminalité financière a déclaré que « les drapeaux rouges ont été ignorés » dans la précipitation à distribuer des prêts d’urgence financés par les contribuables aux entreprises pendant la pandémie, et s’est demandé si la fraude était prise au sérieux par le gouvernement.
Le chien de garde des dépenses du Parlement estime que la fraude et les erreurs auraient probablement coûté au gouvernement britannique jusqu’à 16 milliards de livres sterling dans les différents programmes de prêts Covid, y compris ceux destinés aux petites entreprises.
Sir David Green, directeur du Serious Fraud Office (SFO) de 2012 à 2018, a déclaré qu’il y avait eu des signes avant-coureurs qui auraient dû être détectés.
« Les drapeaux rouges ont été ignorés », a déclaré Green. « De toute évidence, il y avait une priorité politique pour faire sortir de l’argent pour aider les particuliers et les entreprises, pour maintenir l’économie à flot, mais ce n’est pas parce que vous avez besoin de sortir de l’argent que vous jetez la prudence ordinaire par la fenêtre. Et je pense que certains des drapeaux rouges qui ont été ignorés tendent à suggérer que c’est ce qui s’est passé.
« Des exemples seraient l’absence de contre-vérification avec HMRC sur l’expérience commerciale et le chiffre d’affaires d’une entreprise qui réclamait un prêt Covid, ou le fait que, je pense, bien plus de 2 000 demandes pour un type particulier de prêt provenaient du même Adresse d’affaires. »
Green, qui est maintenant associé chez Cohen & Gresser, où il travaille pour défendre la fraude complexe et d’autres affaires en col blanc, a exprimé des inquiétudes plus larges quant au fait que la fraude n’était pas une priorité.
« Je ne pense pas que le SFO puisse vraiment réussir tant qu’il n’est pas pris au sérieux par le gouvernement », a-t-il déclaré. « Et je pense qu’il y a des preuves … que le soutien est quelque peu mitigé. »
Comme preuve, Green a cité un financement insuffisant pour recruter et retenir du personnel de haute qualité, y compris la disparité des salaires perçus par les chefs respectifs du SFO et de la NCA (National Crime Agency), l’équivalent britannique du FBI. En 2021, le poste le plus élevé à la NCA a été annoncé avec un salaire de 223 000 £, tandis que le prochain chef du SFO recevra 184 000 £.
Cependant, Green a déclaré qu’il s’agissait de plus que d’argent. Il a déclaré qu’il devrait y avoir des personnes intégrées dans l’ensemble du gouvernement ayant une expertise et une formation dans l’identification et la prévention de la fraude, plutôt que de les confiner au SFO et aux poches du HMRC et de la police.
Il a également affirmé qu’à une époque où la fraude « se développait quotidiennement » à cause d’Internet, il n’y avait pas suffisamment de moyens de dissuasion pour ceux qui envisageaient de commettre l’infraction. Il a attribué cela aux retards et à d’autres problèmes au sein du système judiciaire. « Pour être un bon moyen de dissuasion, la justice doit être rapide et féroce – ce n’est pas en rapport avec la fraude maintenant », a déclaré Green.
Le SFO a fait la une des journaux négatifs à la suite de l’échec des poursuites et des acquittements, et même son existence continue en tant qu’organisation indépendante est remise en question. Mais Green a défendu ses taux de condamnation comme « historiquement parfaitement respectables », notamment compte tenu de la complexité des affaires qu’il prend en charge. Il a également déclaré que les critiques étaient déplacées étant donné que, à moins que le juge ne mette fin à l’affaire, la décision appartient finalement au jury.
Cependant, il a souligné les problèmes qui, selon lui, entravaient le SFO, notamment le financement et les règles de divulgation datées qui, selon lui, « sont irréalistes dans le monde du matériel numérique », obligeant les procureurs à passer au crible « des millions de documents ». Les affaires de fraude les plus techniques devraient être jugées par un panel de juges ou un juge assisté d’experts, plutôt que par un jury, a déclaré Green, car les exigences imposées au public dans de telles affaires sont excessives en termes de temps et de complexité.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré: «Le gouvernement a récupéré plus de 3,1 milliards de livres sterling de pertes de fraude au cours des deux dernières années, y compris dans le cadre des programmes Covid-19, mais nous savons que nous pouvons faire plus.
« C’est pourquoi nous élargissons la profession de lutte contre la fraude du gouvernement, développons de nouvelles technologies et renforçons les compétences et la formation pour protéger davantage les deniers publics. »