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Les restes d’un renard découverts sur un lieu de sépulture humain en Argentine datant de 1 500 ans ont soulevé la possibilité que l’animal ait pu être gardé comme animal de compagnie, suggèrent des recherches.
Les experts affirment que les restes sont antérieurs à l’arrivée des chiens domestiques en Patagonie, survenue il y a environ 700 à 900 ans, avec un certain nombre d’indices suggérant que le renard était considéré comme précieux et pourrait même avoir été un compagnon des chasseurs-cueilleurs avec lesquels il vivait. .
« Soit c’était un animal symbolique pour la communauté, soit il était enterré à sa mort avec ses propriétaires, soit avec les personnes avec lesquelles il entretenait une relation particulière », a déclaré Ophélie Lebrasseur de l’Université d’Oxford, qui, avec Cinthia Abbona de le Conseil national pour la recherche scientifique et technique en Argentine, est le co-premier auteur de l’article.
Dans la revue Royal Society Open Science, les chercheurs ont rapporté comment ils ont ré-analysé des matériaux récupérés lors de fouilles en 1991 sur le site funéraire préhispanique de Cañada Seca, en Argentine, qui était habité par des communautés de chasseurs-cueilleurs.
En plus des restes humains, les fouilles ont révélé un ensemble presque complet d’os appartenant à un animal ressemblant à un chien.
Bien qu’ils aient été identifiés à l’origine comme étant un renard d’une espèce de Lycalopex, l’équipe affirme que des analyses et des investigations génétiques ont révélé que les restes appartenaient à Dusicyon Avus. Il s’agit d’une espèce de renard qui avait à peu près la taille d’un berger allemand et qui a disparu il y a environ 500 ans. On ne savait pas auparavant qu’il parcourait le nord-ouest de la Patagonie.
Les fouilles initiales ont eu lieu pour empêcher le pillage et les perturbations après la découverte accidentelle du site, ce qui rendait difficile de savoir si l’animal avait été enterré en même temps que les humains.
Cependant, Lebrasseur a déclaré qu’il n’y avait aucun signe que le renard avait été mangé, tandis que l’état de conservation des os suggérait que le corps de l’animal avait été délibérément enterré, au lieu d’être laissé à l’air libre.
La datation au radiocarbone réalisée par l’équipe suggère que le renard vivait il y a environ 1 500 ans, ce qui en fait un contemporain des humains présents sur le site. «Cela suggérerait que [the fox has] y ont été placés avec les autres restes humains », a déclaré Lebrasseur.
L’équipe a également effectué des analyses d’isotopes stables des os, une technique qui leur a permis d’étudier le régime alimentaire du renard.
Bien que ces animaux soient généralement carnivores, l’équipe a découvert que le renard avait un régime alimentaire similaire à celui des humains enterrés sur le site et qu’il consommait même des plantes, peut-être du maïs. Lebrasseur a déclaré : « Soit les humains le nourrissaient directement, soit il se nourrissait des détritus, mais il se trouvait à proximité immédiate de ce site. »
Lebrasseur a déclaré que ces découvertes concordaient avec un rapport antérieur sur un lieu de sépulture dans la province de Buenos Aires, où les restes d’un renard de la même espèce ont été découverts à côté de sépultures liées à une communauté de chasseurs-cueilleurs, datant de la fin du deuxième millénaire avant JC. L’auteur de ce rapport suggère que le renard aurait pu être gardé comme animal de compagnie et considéré comme faisant partie du groupe social humain.
Le Dr Alejandro Serna, un expert des chasseurs-cueilleurs de Patagonie de l’Université de York, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que la nouvelle étude apportait de nouvelles informations sur la profondeur et la diversité des interactions homme-animal.
« Considérant qu’il existe des cas étayés par des preuves substantielles selon lesquels les chiens précoloniaux auraient pu bénéficier d’un statut spécial parmi les chasseurs-cueilleurs qui vivaient sur le territoire argentin actuel, il est logique que des espèces similaires aient pu établir cette relation particulière avec les Patagoniens dans le passé, » il a dit.