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jeImaginez un juge prononçant ces remarques de condamnation à un homme reconnu coupable de viol : « C’est l’un des crimes les plus odieux que j’ai jamais vu. J’ajoute donc une sanction supplémentaire à votre peine. Vous serez envoyée dans une prison où vous risquez fort d’être violée.
Ou imaginez un juge disant ceci à une meurtrière, reconnue coupable du meurtre de bébés et maintenant elle-même enceinte : « En raison de la gravité de vos actes, une peine supplémentaire sera ajoutée à votre peine à perpétuité. Vous devrez accoucher seule dans une cellule, dans des conditions où votre propre enfant risque davantage de mourir. Aucun officier ne répondra à vos appels à l’aide.
Ou, disons ceci à un trafiquant d’êtres humains : « Vous vous êtes attaqué à des personnes vulnérables et vous les avez maintenues dans des conditions cruelles. Et pour cette raison, vous serez envoyé dans une salle de prison infestée de rats, où vous serez enfermés 22 heures sur 24, partageant une cellule conçue pour une seule personne.
Cela ressemble-t-il à la plus sombre des dystopies ?
Eh bien, cette dystopie est là. Nous accordons déjà ces sanctions supplémentaires aux personnes envoyées en prison – mais de manière un peu moins organisée. Cela n’est peut-être pas dit dans les remarques sur la détermination de la peine, mais le pouvoir judiciaire et le public savent que ces choses se produisent derrière les barreaux. Et souvent aussi.
Le viol en prison, par exemple, est monnaie courante et en augmentation. Un Observateur Cette année, une enquête a révélé qu’environ 1 000 viols ont eu lieu dans les prisons depuis 2010 – les taux ont explosé depuis 2016. Et ce ne sont que les incidents signalés. Selon la Howard League for Penal Reform, les recherches sur ce type d’abus sont rares : dans les systèmes fermés détenant à la fois des personnes vulnérables et dangereuses, le viol est susceptible d’être encore plus répandu. Les études existantes ont révélé une « victimisation physique routinière et omniprésente » des détenus – par leurs codétenus et parfois par le personnel.
L’automutilation est également scandaleusement courante : 16 543 incidents ont été enregistrés dans les prisons pour hommes au premier trimestre de cette année, un taux 11 fois plus élevé dans les prisons pour femmes et qui a doublé au cours des 10 dernières années. Une enquête récente sur la mort d’un nouveau-né dans la prison de Bronzefield, dans le Surrey, a révélé que sa mère – en détention provisoire après avoir plaidé coupable de vol – avait appelé à plusieurs reprises à l’aide alors qu’elle accouchait, mais avait été ignorée. Du sang a éclaboussé la cellule et l’enfant n’a pas pu être réanimé.
À Wandsworth, où un suspect terroriste se serait récemment évadé, les détenus se sont avérés détenus dans des conditions sordides, partageant des cellules construites pour un seul et se voyant refuser des douches pendant des jours – en raison d’un manque d’agents et d’un manque d’espace. Un tribunal allemand a récemment décidé de ne pas extrader un criminel vers le Royaume-Uni en raison des conditions auxquelles il serait confronté. Il est cependant étrange, compte tenu de l’horreur de ce qui se passe dans nos prisons, que cela semble rarement constituer une urgence en soi. La surpopulation carcérale a frappé l’agenda politique la semaine dernière – mais uniquement parce que nous avons atteint le point où nous manquons complètement d’espace, ce qui signifie que certains criminels seront temporairement épargnés de la prison en attendant que des solutions soient trouvées. Le secrétaire à la Justice, Alex Chalk, a annoncé que le gouvernement envisageait de louer des espaces carcéraux en Estonie. Les travaillistes se sont engagés à construire davantage de prisons (mais n’ont pas mentionné le recrutement de davantage de personnel).
En d’autres termes, la surpopulation ne devient un problème urgent que lorsqu’elle menace la sécurité du public et non celle des détenus. Les deux principaux partis craignent d’être perçus comme « trop indulgents » à l’égard des prisonniers, et cette préoccupation pourrait bien être justifiée. Les enquêtes YouGov révèlent qu’à peu près 50 % des personnes interrogées pensent que les conditions de vie en prison sont trop faciles – seulement 7 % les jugent trop dures.
Sommes-nous inconscients des choses horribles qui arrivent aux prisonniers, ou est-ce que nous ne nous en soucions tout simplement pas ? Ce n’est pas comme si ces problèmes n’étaient pas signalés ou n’apparaissaient pas dans la culture populaire. En fait, depuis des décennies, le viol en prison est un thème récurrent des films et des émissions de télévision – en particulier dans la culture américaine, qui se répercute sur la nôtre. Ces blagues sont si répandues et acceptées à Hollywood qu’elles apparaissent même dans les films destinés aux enfants. Dans chat BottéPar exemple, Humpty Dumpty exprime sa crainte de « ce qu’ils font aux œufs dans la prison de San Ricardo ».
Croyons-nous, dans une certaine mesure, que ce type de violence constitue une punition acceptable pour toute personne envoyée en prison ? Peut-être pensons-nous que lorsqu’il s’agit d’enfreindre la loi, aucune mesure de dissuasion n’est trop forte. Ou peut-être pensons-nous que si les viols et les agressions doivent avoir lieu quelque part, il vaudrait mieux qu’ils se produisent en prison, contre une population plus méritante. Dans la hiérarchie des problèmes sociaux, les expériences des malfaiteurs peuvent figurer en bas de la liste.
Mais même si telle est votre conviction, il existe une raison pratique de vous soucier du traitement des prisonniers : il est étroitement lié à la sécurité publique. Les prisonniers brutalisés gardés dans leurs cellules la majeure partie de la journée sont beaucoup plus difficiles à réhabiliter. Il existe un large consensus international selon lequel les approches punitives donnent de pires résultats : les criminels récidivent et se retrouvent dans le système judiciaire, aux frais du contribuable. Lorsque vous envoyez quelqu’un dans une maison d’horreur dystopique, vous ne vous attendez pas à ce qu’un citoyen honnête en ressorte de l’autre côté.
En fait, c’est l’impulsion de punir les malfaiteurs avec des sanctions toujours plus sévères qui a conduit en premier lieu à une surpopulation des prisons – et a signifié que les criminels condamnés sont (temporairement) en liberté. Depuis que les conservateurs sont au pouvoir, davantage de personnes sont incarcérées plus longtemps, au détriment des peines communautaires. Mais il faut que quelqu’un soit assez courageux pour souligner que traiter les prisonniers comme des humains – avec des peines proportionnelles – aide tout le monde. Après tout, la justice compte. Peut-être que Keir Starmer, avec son expérience de procureur, est l’homme qu’il faut pour le faire.