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Des verres de sherry vides sur la cheminée aux empreintes de pas couvertes de suie menant à la porte de la chambre, les preuves de l’existence du Père Noël sont clairement irréfutables. Pourtant, la plupart des enfants commenceront à se poser des questions à un moment donné – et de nombreux parents anticipent ce moment avec appréhension. Les psychologues ont désormais identifié l’âge moyen auquel le scepticisme à l’égard du Père Noël s’installe et quels enfants sont les plus à risque d’entretenir des sentiments négatifs lorsque cela se produit.
Alors que la plupart des adultes sont tombés dans le mythe selon lequel le Père Noël n’existe pas, de nombreux enfants y croient encore – même si l’idée d’un seul individu visitant les maisons de milliards d’enfants en une seule nuit est en contradiction avec leurs capacités de raisonnement plus larges.
Le Dr Candice Mills, psychologue à l’Université du Texas à Dallas, aux États-Unis, et sceptique du Père Noël, a déclaré : « Les enfants commencent généralement à distinguer le fantasme de la réalité au cours des années préscolaires, mais leur croyance en l’existence d’un Père Noël magique singulier est souvent continue jusqu’au milieu de l’enfance.
Mills s’est intéressée à cette question lorsqu’elle est devenue parent et qu’elle « s’est elle-même immergée dans le monde de la promotion du Père Noël ». « J’ai ressenti un peu de tension à ce sujet, car d’une part, nous encourageons souvent nos enfants à être des penseurs scientifiques et à ne pas tromper les autres, mais avec l’histoire du Père Noël, il y a parfois une certaine extension de la vérité qui l’accompagne.
«J’avais peur de donner l’impression à mes enfants de mentir, parce que je savais que j’avais été bouleversée par le fait qu’on m’ait menti à propos de [Santa].»
Pour mieux comprendre ce passage de la croyance à l’incrédulité et les expériences des enfants, Mills et ses collègues ont interrogé 48 enfants âgés de six à 15 ans qui avaient cessé de croire au Père Noël et 44 de leurs parents, ainsi que 383 autres adultes.
La recherche, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, a révélé que chez la plupart des enfants, l’incrédulité s’est installée progressivement vers l’âge de huit ans – même si certains enfants de trois ou quatre ans étaient convaincus que le Père Noël n’était pas réel, tandis que d’autres enfants Ils ont cru en lui jusqu’à l’âge de 15 ou 16 ans. Dans de nombreux cas, ce sont les témoignages d’autres incroyants qui ont finalement brisé leur foi.
Mills a déclaré : « Ils ont peut-être eu un certain scepticisme basé sur un raisonnement logique – comme comment le Père Noël peut-il vraiment faire le tour du monde en une nuit ? – mais ce qui les pousse à bout, c’est un camarade de classe à l’école qui dit qu’il n’est pas réel.
Environ un tiers des enfants et la moitié des adultes ont fait état d’émotions négatives après avoir été séduits par la rumeur selon laquelle le Père Noël n’existe pas. Bien que ces sentiments soient généralement légers et de courte durée, environ 10 % des adultes ont signalé une tristesse plus durable ou une confiance réduite envers leurs parents.
De tels sentiments ont tendance à être associés au fait d’apprendre brusquement ou de se faire dire directement que le Père Noël n’existe pas, de faire cette découverte à un âge plus avancé et d’avoir des parents qui ont fortement soutenu l’existence du Père Noël, par exemple en réalisant des vidéos de lui dans leur salon. ou laisser des traînées de paillettes sur le sol.
Cependant, de nombreux enfants ont déclaré se sentir heureux ou soulagés lorsqu’ils ont abandonné leur foi. « C’était comme s’ils avaient résolu une sorte d’énigme », a déclaré Mills.
Même si le Père Noël désapprouve clairement un tel comportement, il sera soulagé d’apprendre que, quelle que soit leur expérience, la grande majorité des adultes et des enfants sceptiques ont déclaré qu’ils poursuivraient la tradition du Père Noël avec leurs propres enfants, ou qu’ils le faisaient déjà.
Quant à la manière dont les négationnistes du Père Noël devraient traiter les questions liées au Père Noël lorsqu’elles surviennent, Mills a suggéré d’écouter attentivement ce que l’enfant demande avant de répondre. S’ils veulent savoir comment le Père Noël s’installe dans des cheminées étroites ou pénètre dans des maisons qui n’en ont pas, ils ne sont peut-être pas prêts à abandonner l’idée du Père Noël. Pensez à demander à l’enfant ce qu’il pense, à parler de ce que « certaines personnes » pensent, ou dites simplement « c’est une question intéressante ».
Si on leur demande directement si le Père Noël existe, les soignants pourraient également utiliser une question détournée, telle que « qu’en pensez-vous ? et voyez comment l’enfant en discute lui-même. « Il peut parfois y avoir une certaine tension, parce qu’ils veulent continuer à croire en la magie, mais ils veulent aussi connaître la vérité », a déclaré Mills. Le fait de retourner la situation à l’enfant peut aider les soignants à évaluer leurs besoins à ce moment-là.
Lorsque ses propres enfants ont posé cette question à Mills, elle a d’abord dévié, mais lorsqu’ils ont dit : « Je veux connaître la vérité », Mills leur a dit. « Ils étaient très fiers d’eux et ils ont célébré. »
Certains enfants peuvent également être plus sensibles que d’autres au fait qu’on leur mente, a-t-elle ajouté. L’un des adultes qu’elle a interrogés a déclaré qu’ils s’étaient sentis très trahis par leurs parents parce qu’ils leur avaient appris à ne pas mentir, mais qu’ils le faisaient eux-mêmes. Mills a déclaré : « Dans de tels cas, les parents peuvent atténuer le coup en reconnaissant les sentiments de leur enfant et en expliquant pourquoi ils ont inclus le Père Noël dans leurs traditions de vacances. »