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Les travaillistes font face à des appels de députés en faveur de la fourniture de repas scolaires gratuits à tous les enfants des écoles primaires en Angleterre, après qu’une nouvelle étude ait démontré que cela réduisait l’obésité et renforçait les compétences en lecture.
Les niveaux d’obésité ont été réduits de 7 à 11 % parmi les enfants accueillis dans les quatre arrondissements de Londres qui ont déjà adopté cette politique, selon l’étude consultée par le Observateur. Pour les enfants de sixième année, qui avaient bénéficié de repas scolaires gratuits pendant toute leur scolarité primaire, il y a eu une réduction de 5 à 8 %.
L’étude, réalisée par l’Institut de recherche sociale et économique de l’Université d’Essex, a révélé qu’outre l’aide au coût de la vie apportée aux parents, il y avait une augmentation associée de la lecture. Il suggère qu’à l’âge de 11 ans, l’impact équivaut à « environ deux semaines de progrès supplémentaires à l’école ».
L’étude a également révélé que l’universalisation des repas scolaires gratuits augmentait également de 8 % leur participation par ceux qui y avaient déjà droit, peut-être parce que cela avait modifié la culture scolaire et la stigmatisation liée à leur offre. Il semblerait qu’un enfant sur trois mange un repas scolaire pour la première fois.
En Angleterre, tous les enfants de la première et de la deuxième année de réception ont droit à des déjeuners gratuits. Des repas scolaires gratuits ont été déployés par le maire de Londres, Sadiq Khan, dans toute la capitale jusqu’à l’année prochaine. Tous les enfants des écoles primaires du Pays de Galles et d’Écosse devraient bénéficier de repas scolaires gratuits à partir de cette année. Offrir des repas gratuits à tous les élèves des écoles primaires publiques coûterait environ 1 milliard de livres sterling par an, selon l’Institute for Fiscal Studies.
Une série de députés travaillistes ont appelé au déploiement national de repas gratuits. Stephen Timms, président travailliste du comité restreint du travail et des retraites, a déclaré que cette politique était en place et fonctionnait dans son arrondissement de Londres. « Cette politique a été extrêmement populaire auprès des parents, et la recherche montre désormais qu’elle fait une réelle différence pour la santé et l’apprentissage des enfants », a-t-il déclaré. «Je salue la décision du maire de Londres d’étendre cette politique à l’ensemble de Londres. Il faudrait également le déployer à l’échelle nationale. »
Kim Johnson, députée travailliste de Liverpool Riverside, a déclaré que dans sa ville, en moyenne 11 enfants sur 30 vivent dans la pauvreté. « L’accès à une alimentation saine et nutritive est une nécessité pour que les enfants puissent s’épanouir », a-t-elle déclaré. « Je soutiens depuis longtemps la campagne No Child Left Behind du NEU visant à distribuer des repas scolaires gratuits et universels à tous les élèves du primaire et du secondaire… afin de garantir que la faim n’empêche pas les enfants d’apprendre et d’atteindre leur plein potentiel. »
Sharon Hodgson, présidente du groupe multipartite sur l’alimentation scolaire, a déclaré que les ministres disposaient depuis 2013 de preuves des avantages d’un tel programme. « L’universalisme brise le stigmate des repas scolaires gratuits sous conditions de ressources et brise le cycle des inégalités qui existent en dehors des portes de l’école et qui se reproduisent dans la cantine », a-t-elle déclaré. « L’alimentation scolaire est la meilleure politique de santé publique dont nous disposons. Grâce à cela, nous avons la possibilité de fournir à chaque enfant du Royaume-Uni des repas chauds, sains et nutritifs. C’est pourquoi je réclame depuis plus de 14 ans des repas scolaires gratuits et universels.
Khan a déclaré qu’il avait « une expérience personnelle » de la différence que les repas scolaires gratuits peuvent faire. « Livrer ces repas à tous les élèves des écoles primaires publiques de Londres a été l’un de mes plus grands moments de fierté en tant que maire », a-t-il déclaré.
« Cela a été fantastique d’entendre les enseignants dire à quel point les élèves ont obtenu de meilleurs résultats cette année et aussi à quel point les familles en ont bénéficié, les parents n’ayant pas à se soucier de la façon de nourrir leurs enfants. Comme le montre cette étude, offrir à tous les enfants un repas nutritif pendant la journée scolaire contribue à améliorer la santé et permet aux élèves de se concentrer sur leurs devoirs, plutôt que de s’inquiéter d’avoir faim.
Bridget Phillipson, la secrétaire fantôme à l’Éducation, s’est engagée à créer des clubs de petit-déjeuner dans chaque école primaire, financés par l’abolition du statut fiscal de non-dom. Cependant, le parti n’a pas l’intention d’étendre la gratuité des repas scolaires.
Les chercheurs ont examiné l’impact de l’extension de cette politique à tous les enfants des écoles primaires en étudiant quatre arrondissements de Londres – Tower Hamlets, Southwark, Newham et Islington – qui disposent de leurs propres programmes. « Nous nous attendons à de nombreux bénéfices à long terme, comme une amélioration des capacités de lecture, même à la fin de l’école primaire », a déclaré le Dr Angus Holford, co-auteur de l’étude. « D’autres données suggèrent que cela persistera et se traduira par un bénéfice en termes de revenus à vie. Même si ces effets sur la prévalence de l’obésité ne persistent pas complètement à l’âge adulte, même retarder l’apparition de l’obésité ou réduire la durée totale de l’obésité réduit toujours le risque de développer des maladies ultérieures.