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Les taux d’intérêt ont atteint un sommet. La prochaine évolution des coûts d’emprunt sera une baisse. Mais pas encore. Tels étaient les trois messages clés de la Banque d’Angleterre dans sa dernière évaluation de l’état de l’économie.
Ces conclusions ne ressortent peut-être pas immédiatement du procès-verbal de la dernière réunion à Threadneedle Street du comité de politique monétaire (MPC) – l’organisme chargé de fixer les taux d’intérêt pour atteindre l’objectif d’inflation de 2 % du gouvernement – parce que le MPC avait un triptyque diviser.
Six membres ont voté pour le maintien des taux d’intérêt inchangés à 5,25 %, deux ont voté pour qu’ils soient portés à 5,5 % et un a voté pour une réduction à 5 %.
Il est rare que la Banque soit aussi divisée et, en théorie, les taux pourraient encore augmenter. Il est intéressant de noter que la dernière fois qu’une telle divergence d’opinions s’est produite remonte à août 2008, le mois précédant l’effondrement de la banque d’investissement américaine Lehman Brothers, qui a marqué le début de la phase la plus turbulente de la crise financière mondiale. Les taux ont ensuite été réduits de manière agressive.
Une répétition de l’assouplissement rapide de la politique observée en 2008 n’est pas envisageable pour le moment, mais les marchés financiers liront les runes. En supposant que l’économie se porte bien selon les prévisions de la Banque, la Ville prévoit une baisse des taux à la fin du printemps.
En novembre de l’année dernière, le MPC a déclaré qu’il était prêt à augmenter les taux d’intérêt si les pressions inflationnistes s’avéraient plus persistantes. En fait, les nouvelles concernant l’inflation ont été meilleures et ces termes ont désormais été abandonnés.
De plus, les prévisions de la Banque montrent que le maintien des taux à 5,25 % entraînerait le Royaume-Uni dans une récession de deux ans jusqu’à la fin 2025 et une inflation bien inférieure à son objectif de 2 %. Compte tenu de ces projections, il serait un peu étrange que la Banque prétende qu’aucune discussion n’a eu lieu sur la possibilité d’une baisse des taux.
D’un autre côté, le fait que l’inflation ait culminé à plus de 11 % et ait mis du temps à redescendre incite inévitablement la Banque à se montrer prudente quant à un assouplissement trop rapide de sa politique. Le MPC se concentre particulièrement sur le niveau des accords salariaux et sur l’inflation dans le secteur des services – qui sont tous deux considérés comme de bons indicateurs des pressions sous-jacentes sur les prix.
Andrew Bailey, le gouverneur de la Banque, a exprimé le point de vue de la majorité inchangée lorsqu’il a déclaré qu’il fallait davantage de « bonnes nouvelles » en matière d’inflation pour pouvoir réduire les taux.
La Banque a été surprise par l’ampleur avec laquelle les pressions sur les prix se sont atténuées au cours des derniers mois et elle estime désormais que la baisse des prix de l’énergie ramènera temporairement l’inflation à son objectif de 2 % d’ici mai. Mais elle pense ensuite qu’elle remontera à 2,75% d’ici la fin de l’année. « Nous avons besoin de preuves supplémentaires que l’inflation est sur le point de chuter jusqu’à 2% et de s’y maintenir avant de pouvoir baisser les taux d’intérêt », a déclaré Bailey.
Mais comme pour d’autres banques centrales – la Réserve fédérale américaine et la Banque centrale européenne – la question n’est pas de savoir si les taux doivent encore augmenter, mais quand il sera possible de les baisser en toute sécurité.