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tuLes universités deviennent les principales victimes du chaos qui entoure le secteur public britannique. Les nouvelles rapportées dans le Guardian ont des vice-chanceliers plaidant pour un « nouveau modèle » de financement gouvernemental. Cela fait suite à des informations selon lesquelles un tiers des universités anglaises sont déficitaires. Depuis près d’un cinquième des étudiants britanniques de l’enseignement supérieur viennent désormais de l’étranger – dont 125 000 de Chine – la décision du ministère de l’Intérieur de réduire l’immigration étudiante est proche de la panique.
Certaines universités, dont Manchester, Glasgow, Sheffield, UCL et Imperial, comptent sur les seuls étudiants chinois pour entre un quart et un tiers de leurs revenus. Cela signifie que toute sanction de Pékin contre la Grande-Bretagne – comme pour avoir trop souvent mentionné les Ouïghours – pourrait fermer ce robinet à la source. Le nombre de Chinois est déjà en baisse, de 4 % l’an dernier, et n’est compensé que par la montée en flèche du nombre d’Indiens, de Nigérians, d’Asiatiques du Sud-Est et de 135 000 personnes à charge. Ce dernier chiffre que le ministère de l’Intérieur est impatient de réduire.
Cette situation est très instable. Le nombre d’étudiants européens a chuté de plus de moitié depuis le Brexit. Les étudiants internationaux paient entre 10 000 et 38 000 £ par an – les frais les plus élevés au monde – et surtaxent en fait leurs propres pays, souvent pauvres, pour subventionner les étudiants britanniques. Malgré cela, l’Université du Kent a déjà un déficit de 65 millions de livres sterling et Leicester de Montfort un déficit de 10 millions de livres sterling. Les vice-chanceliers ont maintenant des professeurs en grève, des bâtiments en ruine et des licenciements forcés. En février, le vice-chancelier d’East Anglia, David Richardson, a fait face à un trou de 30 millions de livres sterling dans son budget et a démissionné. Le mois dernier, son remplaçant était flanqué d’un agent de sécurité lors d’une réunion du personnel.
Il y a d’autres pailles dans le vent. Il y a eu une chute spectaculaire de la fréquentation des conférences universitaires et une augmentation de l’apprentissage en ligne depuis Covid. Les étudiants britanniques obtiennent déjà leur diplôme avec le taux d’endettement étudiant le plus élevé, de l’ordre de 40 000 £ à 50 000 £, et un nombre croissant de personnes se demandent si cela en vaut la peine. Pour presque la première fois, des chiffres plus récents ont chuté l’année dernière. Il y a une augmentation rapide du nombre de candidats à des apprentissages diplômants – c’est-à-dire des étudiants payés par les employeurs – et de moins en moins d’employeurs soucieux des diplômes. C’est pourquoi, plutôt que d’augmenter les frais de scolarité, certains vice-chanceliers demandent que plus d’argent du gouvernement leur soit directement versé pour couvrir les frais d’enseignement. Mais le gouvernement dépense déjà des sommes énormes pour couvrir la moitié des prêts étudiants qui ne sont pas remboursés. Il est presque certain qu’aucune autre aide ne viendra de cette source.
Les vice-chanceliers ont raison de dire qu’un nouveau modèle est nécessaire, mais ce besoin est radical. Plus encore que le NHS, les universités britanniques réclament une réforme structurelle. Le modèle inventé par le gouvernement Thatcher, consistant à transformer les collèges techniques en universités, avec Tony Blair offrant une place à 50 % des jeunes adultes, s’est arrêté. Le nombre d’étudiants a stagné à près de 45 %. La tradition séculaire de l’enseignement par des universitaires/tuteurs s’est avérée inefficace pour l’enseignement supérieur de masse. Il en va de même pour la coutume d’un faible nombre d’heures de contact, associée à la coutume, unique en Grande-Bretagne, de l’enseignement supérieur résidentiel comme norme. Le coût de ces pratiques archaïques en temps et en ressources a été et reste stupéfiant.
Ces changements ont été aggravés par Covid, Internet et maintenant l’IA, et par l’évolution des besoins en compétences de l’économie. Le quasi-effacement de l’enseignement polytechnique et d’autres formations professionnelles a été un désastre. Cela a conduit à une pénurie chronique de toutes les formes de personnel médical, de techniciens de laboratoire, de personnel soignant, d’enseignants primaires et d’administrateurs. La formation continue n’aurait jamais dû être déclassée. Les résidences étudiantes ne doivent pas dominer les centres-villes, comme si les étudiants avaient plus besoin de logements sociaux que les sans-abri.
Les idées radicales ne mènent nulle part. Le magnat James Dyson a créé sa propre université d’ingénierie. L’universitaire de Cambridge Stefan Collini pleure dans le désert sur le sort de l’érudition pure, laissé inondé dans un monde d’enseignement de masse axé sur les objectifs, les examens et la ligue. L’ancien ministre des universités, Jo Johnson, plaide pour la fin du modèle d’université résidentielle de trois ans, sans effet. Les demandes de cours plus courts, d’apprentissage à temps partiel et tout au long de la vie, de rétablissement de la formation continue ou d’une université ouverte élargie tombent dans l’oreille d’un sourd. Il en va de même pour la question de savoir s’il est préférable d’enseigner les cours professionnels dans une université plutôt que sur le lieu de travail.
Ce qui est clair, c’est qu’il n’est pas juste d’intimider la moitié des jeunes de 19 ans pour qu’ils paient 50 000 £ pour trois ans d’enseignement généralement médiocre, une « éducation » censée durer toute une vie. La question n’est pas de savoir s’il faut le remplacer mais comment le remplacer. Fournir une réponse devrait commencer par l’étincelle qui a stimulé l’éclatement de la réforme universitaire qui s’est produite dans les années 1960, la commission royale Robbins.
A de telles commissions jugées trop lourdes succèdent d’interminables enquêtes publiques, qui s’avèrent non moins lourdes. Au moins Robbins a apporté des changements. Il faudra un autre Robbins pour surmonter le conservatisme de l’université moderne, qui fait paraître libérale l’Église de Rome d’avant la Réforme.