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Le nombre de visiteurs dans les musées, galeries, cathédrales, zoos, châteaux et maisons de campagne du Royaume-Uni augmente mais reste obstinément en dessous des niveaux d’avant la pandémie, avec un nombre important de personnes encore « hors de l’habitude » de passer une journée à l’extérieur.
Les chiffres publiés lundi par l’Association des principales attractions touristiques (ALVA) montrent un tableau mitigé. Le bon côté des choses est qu’il y a eu une augmentation de 19 % du nombre de visiteurs en 2023 par rapport à 2022. Le British Museum a connu une augmentation de 42 %, ce qui en fait l’attraction la plus visitée du Royaume-Uni.
Mais les chiffres globaux restent en baisse de 11 % par rapport à 2019, l’année précédant la pandémie, où il y avait eu 163,9 millions de visites dans les grandes salles, contre 146,6 millions l’an dernier.
Bernard Donoghue, directeur d’ALVA, a déclaré : « Nous constatons une très bonne croissance d’une année sur l’autre, mais nous avons toujours su que la sortie du confinement prendrait plusieurs années. »
L’une des raisons est l’absence de touristes chinois. « Nous espérons que les visiteurs chinois reviendront vers la fin de l’année prochaine, mais cela a été un processus lent », a déclaré Donoghue. « Mais à cause du confinement de près de deux ans, les gens ont tout simplement perdu l’habitude de se déplacer. »
Le phénomène est particulièrement frappant parmi les résidents britanniques âgés de plus de 65 ans. « Certains d’entre eux sont anxieux face au Covid et d’autres s’accrochent simplement à leurs sous et à leurs livres et aident leurs enfants et petits-enfants. »
Les chiffres annuels répertorient le nombre de visiteurs de 368 attractions. Le British Museum a pris la première place pour la première fois depuis 2019, aidé par le succès fulgurant de son exposition China’s Hidden Century, qui s’est déroulée de mai à octobre.
Le musée a accueilli 5,8 millions de visiteurs contre 4,1 millions en 2022, soit une forte augmentation, mais toujours une baisse de 7 % par rapport à 2019.
Le deuxième musée est celui du Musée d’histoire naturelle, qui a connu sa meilleure année de fréquentation – en hausse de 22 % – grâce à son exposition sur le titanosaure, l’une des plus grandes créatures à avoir marché sur la planète. À la troisième place se trouvait le numéro un de 2022, Windsor Great Park, qui a accueilli 5,5 millions de visiteurs et était l’attraction extérieure la plus visitée du Royaume-Uni.
Au cours d’une année de couronnement, les lieux royaux et liés à la royauté ont connu une augmentation significative du nombre de visiteurs. Le palais de Buckingham a augmenté de 75 %, le château de Windsor de 66 % et l’abbaye de Westminster de 49 %.
L’attraction la plus visitée en Écosse a été le Musée national d’Écosse à Édimbourg – en hausse de 11 % et 12e dans la liste globale. Une rétrospective Grayson Perry a permis aux National Galleries Scotland de connaître une année record avec une augmentation de 44 % du nombre de visiteurs.
Le lieu numéro un en Irlande du Nord était le Titanic Belfast, et au Pays de Galles, le Musée national d’histoire de St Fagans à Cardiff. En Angleterre, l’attraction la plus visitée en dehors de Londres et du sud-est était Stonehenge, en hausse de 36 % mais en baisse de 17 % par rapport à 2019.
Donoghue a déclaré que même dans une crise du coût de la vie, « les gens donnent toujours la priorité aux excursions d’une journée et passent du temps spécial avec des personnes spéciales dans des endroits spéciaux ».
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Il a déclaré que les chiffres des adhésions annuelles restaient similaires aux niveaux d’avant Covid, car les familles ont réduit leurs coûts dans d’autres domaines tels que les abonnements aux chaînes de télévision et les plats à emporter.
La compression des budgets des autorités locales était, a déclaré Donoghue, « la plus grande crise à laquelle la culture soit confrontée au Royaume-Uni depuis le confinement et Covid. Il s’agit de savoir : « Comment pouvons-nous entretenir nos collections civiques et, plus important encore, comment pouvons-nous nous assurer que les gens y ont accès ? »
Donoghue a déclaré que les visiteurs américains avaient « presque été le sauveur du tourisme britannique », arrivant en grand nombre après le budget « désastreux » de Liz Truss/Kwasi Kwarteng, qui a conduit à un affaiblissement de la livre sterling par rapport au dollar.
Mais le gouvernement pourrait faire davantage pour attirer les touristes, a-t-il déclaré, notamment en rétablissant les achats hors taxes pour les visiteurs étrangers, un avantage que Rishi Sunak avait abandonné lorsqu’il était chancelier.
Donoghue a déclaré que les visiteurs venaient pour des séjours plus courts « et partaient ensuite faire du shopping à Paris, Milan ou Rome. Nous sommes désormais le seul pays européen à ne pas proposer de boutiques hors taxes, et leur réintroduction contribuerait énormément à la reprise du tourisme au Royaume-Uni.»