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Cet hiver sera probablement une année à succès pour observer les aurores boréales, car les scientifiques prédisent les meilleurs spectacles en 20 ans, déjà observés dans le sud de l’Angleterre.
Le soleil devrait atteindre le sommet de son cycle d’activité d’environ 11 ans – connu sous le nom de « maximum solaire » – entre janvier et octobre 2024, entraînant des aurores spectaculaires dans les régions polaires inférieures et plus au sud de l’Europe.
Le prochain maximum solaire est particulièrement attendu après que le dernier – en décembre 2019 – ait été le plus faible depuis un siècle.
Cela survient après que les aurores boréales ont illuminé une grande partie du Royaume-Uni et de l’Irlande au cours du week-end, atteignant le sud jusqu’à Stonehenge.
« Je m’attends à ce qu’il y ait plus d’activité aurorale qu’au cours des 20 dernières années », a déclaré Njål Gulbrandsen, chercheur en physique spatiale à l’Observatoire géophysique de Tromsø, qui fait partie de l’Université arctique de Norvège (UiT). À mesure que le soleil approche de son apogée, il y a eu davantage de tempêtes solaires, créant davantage d’aurores, visibles plus au sud que la normale.
« C’est surtout grâce à ce cycle solaire de 11 ans que l’activité reprend désormais beaucoup », a-t-il ajouté. « Il y a un autre facteur – le dernier cycle solaire a été faible – et il se pourrait donc que l’activité soit aujourd’hui presque la plus forte qu’elle ait été depuis près de 20 ans. Il faut remonter loin pour voir ce niveau d’activité.
Habituellement, les meilleures régions pour observer les aurores boréales – créées lorsque de nombreuses particules proviennent du soleil vers la Terre – sont le nord de la Norvège, le nord de la Finlande et de la Suède, l’Islande, le nord des États-Unis et du Canada et le sud du Groenland. Mais pendant le maximum solaire, l’ovale auroral s’agrandit, ce qui signifie qu’il sera visible partout en Europe.
« Il y aura des expositions plus spectaculaires dans les endroits normaux auxquels vous pensez, mais aussi de très belles expositions plus au sud que ce à quoi vous vous attendez normalement », a déclaré Katie Herlingshaw, chercheuse en physique spatiale au Centre universitaire de Svalbard (Unis). « C’est vraiment excitant d’obtenir ce bon maximum solaire maintenant, car beaucoup de gens ont oublié à quoi ressemble réellement un bon maximum solaire. »
Herlingshaw, qui étudie un nouveau type d’aurore, connu sous le nom de « fragments » (lumière verte qui apparaît à proximité des arcs auroraux traditionnels), a ajouté : « Quand nous avons ces grosses tempêtes solaires, alors vous devriez pouvoir les voir en Europe et en Europe. au Royaume-Uni lorsque vous avez quelque chose de grand en route. La clé est là : vous devez simplement vous rendre dans un endroit sombre. Vous voulez sortir des lumières de la ville.