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Les ministres devraient limiter la production nationale de sucre pour lutter contre la crise de l’obésité en Grande-Bretagne, selon un nouveau rapport soutenu par des experts de la santé et des militants environnementaux.
Le Royaume-Uni produit et importe plus de deux fois et demie l’apport maximum recommandé en sucre par la population, selon Pollution par le sucreun rapport des militants environnementaux Feedback Global et Action on Sugar, un groupe de spécialistes en médecine, nutrition et santé publique.
Cette offre excédentaire incite les fabricants de produits alimentaires à en utiliser davantage dans leurs produits et les agriculteurs britanniques à cultiver de la betterave sucrière plutôt que des fruits ou des légumes, affirme le rapport.
Les militants ont réclamé un quota qui réduirait à terme la production de sucre au Royaume-Uni de moitié, introduirait des droits de douane sur les importations de canne à sucre et de sucre raffiné et subventionnerait les agriculteurs pour qu’ils cultivent davantage de fruits et de légumes.
Ils affirment également que les producteurs de sucre devraient être traités selon le principe du « pollueur-payeur », à l’instar des règles régissant l’emballage des produits. Cela obligerait les producteurs et les fabricants de sucre à payer pour la société les coûts cachés du sucre en matière de santé et d’environnement.
Jessica Sinclair Taylor, responsable des politiques chez Feedback Global et l’un des auteurs du rapport, a déclaré : « Le message sous-jacent de ce rapport est que pour s’attaquer à la consommation et aux problèmes causés par la production, le niveau actuel de l’offre est tout simplement loin, très loin. au-delà de ce dont nous avons besoin. Nous avons de nombreuses politiques sur la nécessité d’aider les gens à manger moins, mais aucune ne se concentre sur la manière dont l’offre pourrait stimuler et contribuer à la demande.
Hattie Burt, responsable principale des politiques et des projets internationaux chez Action on Sugar, et autre auteur du rapport, a déclaré que les politiques de santé publique telles que le programme de réduction du sucre de 2015 à 2020, qui a mis l’industrie alimentaire au défi de réduire le sucre dans les aliments de tous les jours, avaient en fait a connu une augmentation de 7,1% des tonnes de sucre vendues.
« [Health policies] ne suffiront jamais, car il existe des politiques commerciales et d’utilisation des terres agricoles qui tentent d’augmenter la quantité de sucre. Quand on prend du recul, la raison pour laquelle il y a autant de sucre dans leurs produits est en partie parce qu’il est très disponible et relativement bon marché.
En 2022, selon l’Office for Health Improvement and Disparities, 63,8 % des adultes en Angleterre étaient en surpoids ou obèses, et 25,9 % d’entre eux étaient classés comme obèses. Frontier Economics estime que l’obésité coûte au Royaume-Uni environ 58 milliards de livres sterling chaque année en maladies, en durée de vie plus courte et en perte de productivité.
Bien que l’obésité soit causée par une série de facteurs, la prévalence d’aliments riches en calories, riches en sel, en sucre et en graisses fait partie du problème, et les aliments transformés qui ne sont pas perçus comme sucrés peuvent contenir des quantités surprenantes de sucre.
Selon le Pollution par le sucre Selon un rapport, le Royaume-Uni importe ou cultive 1,91 million de tonnes de sucre par an, mais si l’ensemble de la population consommait la quantité maximale recommandée, cela ne serait que de 0,72 million de tonnes.
Un peu plus de la moitié de l’approvisionnement en sucre du Royaume-Uni est cultivé localement par 2 300 agriculteurs, principalement dans l’est de l’Angleterre et dans les Midlands de l’Est, et transformé par British Sugar. Le reste est importé : canne à sucre brut, principalement du Brésil, ou sucre raffiné ou confiserie.
La superficie des terres utilisées au Royaume-Uni pour la betterave sucrière est d’environ 100 000 hectares, soit presque autant que pour l’ensemble des cultures maraîchères de 107 000 hectares.
« Les agriculteurs aiment la betterave parce que c’est une culture qui leur convient », a déclaré Sinclair Taylor. D’autres cultures horticoles ont été achetées dans les supermarchés, donc « le prix peut beaucoup fluctuer au cours de l’année. Pour la betterave, il existe un prix négocié fixé par la NFU et British Sugar. Cela fait également partie de leur rotation, donc ils cultivent également des choses comme le blé et le colza. Les agriculteurs prennent donc des décisions parfaitement rationnelles – c’est simplement que les incitations sont dérisoires.»
Le rapport souligne également les effets environnementaux de la culture de la betterave. Lorsque les betteraves sont creusées, la terre végétale colle aux racines, ce qui entraîne une perte de 464 000 tonnes de terre végétale par an, indique le rapport.
Et depuis trois ans, les ministres ont approuvé l’utilisation de traitements de semences aux néonicotinoïdes pour empêcher les pucerons de propager des virus nuisibles aux betteraves. Les néonicotinoïdes ont été interdits dans l’UE et au Royaume-Uni parce que ces produits chimiques sont nocifs pour les abeilles et les humains, mais le gouvernement autorise des dérogations aux règles.
Un porte-parole de British Sugar a déclaré qu’elle était « fière d’être au cœur de l’industrie britannique du sucre de betterave ».
« La betterave à sucre est une partie importante de la rotation des cultures arables de nos producteurs, agissant comme une culture de rupture et améliorant ainsi la biodiversité et renvoyant la matière organique des fanes de betterave à sucre au sol après la récolte. Les agriculteurs ne reçoivent aucune subvention pour la culture de la betterave sucrière.
« L’obésité continue d’être un problème de santé publique majeur au Royaume-Uni et que nous, chez British Sugar, prenons extrêmement au sérieux. Nous restons pleinement engagés à informer et éduquer les gens sur le sucre et le rôle qu’il peut jouer, dans le cadre d’une alimentation saine et équilibrée à travers notre programme Making Sense of Sugar.