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Le principal conseiller du gouvernement en matière de mise à niveau a averti les ministres que l’incapacité à résoudre la crise du financement des conseils municipaux à travers l’Angleterre menace l’une des promesses électorales phares des conservateurs pour 2019.
Andy Haldane, président du conseil consultatif gouvernemental de mise à niveau, a déclaré qu’une « refonte en profondeur » du financement des autorités locales était nécessaire de toute urgence pour éviter une nouvelle série de coupes toujours plus profondes dans les services locaux.
Attribuant à l’austérité la « cause profonde » du nombre croissant de faillites communales, il a déclaré au Guardian : « Ce qui est surprenant dans tout cela, c’est que chacun d’entre nous est surpris – compte tenu de l’ampleur de la réduction du financement des gouvernements locaux au cours des 15 dernières années. , sur lequel vous superposez une dose d’augmentation des coûts et d’inflation à travers la pièce.
L’ancien économiste en chef de la Banque d’Angleterre, qui a été embauché par Boris Johnson pour diriger les plans de mise à niveau du gouvernement, a déclaré que la crise du financement des mairies obligeait les conseils municipaux à réduire les types d’activités susceptibles de contribuer à dynamiser la croissance économique.
« Ce qui est souvent supprimé, c’est l’investissement nécessaire pour sortir d’un trou. Le gouffre devient donc de plus en plus profond, car vous n’avez pas les ressources nécessaires pour investir pour développer l’économie locale de demain », a-t-il déclaré. « Est-ce que cela affecte la montée en niveau ? Oui, sans aucun doute.
En Angleterre, un nombre croissant de conseils municipaux avertissent qu’ils risquent effectivement la faillite. Bien que les ministres aient pris des mesures évasives en accordant 600 millions de livres sterling supplémentaires pour compléter les plans de financement pour l’année prochaine, les députés et les dirigeants des conseils municipaux de tous bords politiques affirment que les autorités locales manquent encore de 4 milliards de livres sterling dans une crise financière « incontrôlable ».
Cela survient dans un contexte de forte hausse des coûts et de demande croissante de services, aggravée par les coupes budgétaires liées à l’austérité et les faux pas locaux. Parmi les plus grandes victimes à ce jour figurent Birmingham et Nottingham, ainsi que Woking dans le Surrey et Thurrock dans l’Essex.
Une enquête récente du Guardian a révélé que la plupart des autorités envisagent d’augmenter les factures de taxes municipales de 2 milliards de livres sterling à partir d’avril, de supprimer les services et les emplois « non essentiels », et de vendre des terrains, des bâtiments et d’autres actifs pour tenter d’équilibrer leurs budgets.
Les ministres ont cherché à blâmer les conseils pour leurs propres difficultés financières, en soulignant la mauvaise prise de décision locale et les autorités chargées de dettes où les conseillers ont investi de l’argent dans des investissements commerciaux qui ont échoué.
Cependant, Haldane a déclaré qu’il n’acceptait pas cet argument, estimant que les coupes drastiques dans le financement public avaient obligé ces autorités à « parier pour la résurrection ».
Architecte clé des 12 « missions » de nivellement du gouvernement lancées il y a deux ans, il a déclaré que des progrès limités avaient été réalisés sur l’agenda car celui-ci avait glissé dans la liste des priorités de Rishi Sunak.
Il a salué les mesures prises en matière de décentralisation, notamment les projets visant à créer de nouvelles autorités municipales dans le nord-est de l’Angleterre et dans le Yorkshire, mais a déclaré que le bilan des progrès en matière de nivellement serait au mieux mitigé.
« Il y a des choses où tout se passe mieux que ce que les gens pensent. Le plus important à ce sujet serait la décentralisation », a-t-il déclaré. « L’inconvénient d’avoir échappé aux projecteurs politiques est qu’il y aura peut-être moins d’argent disponible pour aider à financer cela, et c’est un risque auquel de nombreuses autorités locales sont actuellement confrontées. »
L’économiste, qui est le directeur général du groupe de réflexion de la Royal Society of Arts, a prédit que la pression financière subie par les conseils entraînerait probablement de fortes réductions du financement des arts, de la culture et des loisirs en particulier.
Cependant, il a déclaré que ces types d’activités étaient essentiels pour dynamiser les villes en dehors de Londres et du sud-est de l’Angleterre, affirmant que les espaces verts, les bibliothèques, les galeries, les rues commerçantes et les clubs de football faisaient partie des atouts locaux qui attireraient les gens à vivre. et travailler dans une région.
« Ils sont en quelque sorte considérés comme des centaines et des milliers, ou comme la cerise sur le gâteau. Mais nous savons qu’ils sont absolument le gâteau. Nous savons que dans les régions les plus défavorisées du Royaume-Uni, ce qui compte le plus, ce sont ces choses-là », a-t-il déclaré.
« Mais nous sous-investissons encore dans ces domaines. Nous investissons très peu dans ce qu’on pourrait appeler les infrastructures sociales par rapport à ce que nous investissons dans les infrastructures physiques ou numériques, et c’est toujours la première victime des coupes budgétaires des gouvernements locaux.»
Un porte-parole du gouvernement a déclaré qu’il était « dédié à la mise à niveau » et qu’il avait engagé 13 milliards de livres sterling pour soutenir des projets. Il a également déclaré qu’il reconnaissait que les conseils étaient confrontés à des défis et qu’il avait fourni 600 millions de livres sterling supplémentaires aux autorités locales anglaises pour le prochain exercice financier.
« Ce financement supplémentaire a été bien accueilli par les principales organisations gouvernementales locales – mais nous restons prêts à discuter de sa situation financière avec tout conseil concerné », a déclaré le porte-parole.