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Til filme Fille Gueorgui, avec Lynn Redgrave et basé sur un livre de Margaret Forster, est sorti en 1966. La chanson titre, chantée par le groupe australien The Seekers, a eu un début optimiste : « Hé, Georgy Girl, tu te balances dans la rue sans fantaisie. » Puis c’est devenu un peu plus sombre. « Personne que vous rencontrerez ne pourra jamais voir la solitude là-bas, à l’intérieur de vous. » Suivie de la question cruciale : « Est-ce que ce sont les vêtements que vous portez ?
La réponse était définitivement « oui » si vous étiez un adolescent sous la coupe de votre mère. Dans ces circonstances, vous pourriez être habillée comme une matrone d’âge moyen, des cardigans pratiques, de « bonnes » robes et un arsenal de sous-vêtements capables de combattre même l’invasion ennemie la plus dure. Alternativement, vous auriez peut-être eu plus de chance. Vous avez peut-être été présenté à Biba.
Le 22 mars, une exposition intitulée The Biba Story: 1964-1975 s’ouvre au Fashion and Textile Museum de Bermondsey, au sud de Londres. Espérons qu’il capturera les vêtements et la gamme de produits, des fèves au lard dans les couleurs art déco de Biba, noir et or, au maquillage « boueux » – lancé à une époque où les rouges à lèvres étaient disponibles en 25 nuances de rose – et tous les excès de le glam rock, adoré de Freddie Mercury et David Bowie.
La fondatrice de Biba, Barbara Hulanicki, a fait du shopping une « expérience », six décennies avant tout le monde. Les années 1950 ont été mornes. Comme l’a dit un jour la journaliste Lynn Barber, l’événement le plus excitant de cette décennie a été le lancement du dîner surgelé de rosbif Birds Eye pour une personne. Puis vint Biba.
A 16 ans, j’étais encore à l’école et je travaillais comme serveuse le week-end. Biba n’était pas seulement abordable, elle était complètement, entièrement et passionnante différente de tout ce qui se trouvait dans la garde-robe de ma mère et, au début, chaque achat de Biba que je faisais l’horrifiait, ce qui ajoutait à sa satisfaction. « Appelle ce morceau de tissu une robe ? » » en alternance : « Est-ce que tu sors en ressemblant à ça ? Oui et oui.
En mai 1964, Felicity Green, doyen de Fleet Street, avait réalisé un reportage de mode dans le Daily Mirror dans lequel une mini chemise à carreaux vichy rose avec un foulard assorti, fabriquée par Biba, était offerte pour 25 shillings. Dix-sept mille passionnés envoyaient des mandats postaux et, comme moi, revenaient sans cesse pour en savoir plus, d’abord de la boutique postale de Biba, puis de la magie qu’étaient ses boutiques.
L’exposition est organisée par Martine Pel, qui a déjà travaillé à plusieurs reprises avec le Polonais Hulanicki, aujourd’hui âgé de 87 ans. Ils ont également co-écrit L’histoire de Biba, à paraître en septembre. Hulanicki était une illustratrice de mode à succès lorsqu’elle et son mari, Stephen Fitz-Simon, « Fitz », directeur publicitaire, ont décidé de produire leur propre gamme de vêtements. Ils ont nommé l’entreprise Biba, en hommage à la sœur cadette de Hulanicki. Dans son autobiographie, De A à Biba, elle dit qu’un critique a dit : « cela ressemblait à une fille de charlady… alors nous avons senti que nous avions bien fait les choses. » Prémonitoire, elle concevait pour la rue.
Hulanicki a déclaré que la fille Biba « dolly » avait « un corps maigre avec de longues jambes en asperge… et une poitrine assez plate ». Chaque incarnation de Biba, depuis la petite pharmacie d’Abingdon Road où tout a commencé – murs bleu marine, sol noir et blanc – jusqu’aux magnifiques derniers sept étages de l’ancien Derry and Toms de Kensington High Street où tout s’est terminé brusquement, a été aussi sombre qu’Hadès, rendu encore plus sombre par les teintes préférées de Biba – prune, prune, mûre, rouille, marron – des « couleurs occultantes » selon ma mère. Les formes et les tailles des autres clients étaient difficiles à voir, mais on pouvait entendre les gémissements des filles essayant de se faufiler dans des vêtements conçus principalement pour les abandonnés.
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Mary Quant avait ouvert sa première boutique, Bazaar, à Kings Road, en 1955. Quant racontait que dans ses boutiques il y avait « des duchesses se bousculant avec des dactylographes ». En 1960, une robe chasuble Quant coûtait 17 guinées, soit trois fois le salaire d’une dactylographe. Biba visait le marché des jeunes – 3 £ achetaient une robe au début, 2 £ un chemisier. Biba n’est pas une mode jetable, elle a été construite pour durer. Si, par contre, un objet a survécu à une mutilation dans le vestiaire commun.
C’était toujours le chaos, 100 000 clients par semaine au maximum. Des piles de vêtements sur le sol, des filles qui se battent pour trouver le seul article restant dans un style particulier. Les assistants, qui ne se considéraient absolument pas là pour aider, ont donné vie à la marque Biba ; faux cils, mini-robes, bottes, chapeaux souples, boas en plumes, déesses. Il fallait les observer, pas les harceler. Mais j’ai harcelé ma mère.
Dans la Grande-Bretagne d’après-guerre, les trois quarts des femmes anglaises étaient mariées à 25 ans, y compris ma mère. Sa génération est passée directement de l’âge scolaire à l’âge mûr, la liberté de la jeunesse effacée par la guerre. Ma mère a été grièvement blessée, âgée de 18 ans, refusant de toucher le sol avec un nouveau manteau lors d’un raid et à deux reprises, la maison familiale a été détruite par des bombes. Une telle agitation signifiait qu’elle accordait une grande valeur à la stabilité, à la respectabilité et à la sécurité. Surtout ma respectabilité et ma sécurité. Et c’est là que se trouvait le champ de bataille – jusqu’à ce que Biba négocie une trêve.
Ma mère avait quitté l’école à 14 ans et avait suivi une formation de tailleuse et confectionnait des costumes pour hommes. Je l’ai harcelée jusqu’à ce qu’elle se « porte volontaire » pour reproduire Biba ; ourlets festonnés, lignes empire, costumes fleuris, elle pouvait tout faire. Je me suis rendu compte que ma mère n’était pas une sorte d’ancienne (elle n’avait que 40 ans) par rapport à mon moderne. Biba avait fourni un pont.
En 1975, Barbara Hulanicki OBE s’est brouillée avec le conseil d’administration et s’est séparée de l’entreprise, perdant ainsi le nom. Il s’est réincarné plusieurs fois. Biba réside désormais inconfortablement dans la Maison Fraser. « Ce n’est pas la même époque », a déclaré Hulanicki. « Donc ça ne peut pas être la même chose. » Malheureusement, c’est vrai mais les souvenirs sont en or.