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TIl fut un temps, dans les années 1970, où les rêves d’évasion des banlieues britanniques semblaient souvent dériver vers des voyages en mer intrépides. Les aventures télévisées de rafting de Thor Heyerdahl y sont pour quelque chose, tout comme la légendaire circumnavigation de Francis Chichester ; ces aventures ont suscité une inquiétude salée chez une génération d’hommes qui avaient grandi avec les histoires de guerre de leurs pères et grands-pères et ressentaient le besoin, à l’âge mûr, de raconter leurs propres histoires. L’un de ces individus était Maurice Bailey, un compositeur de métaux chauds de Derby. Bailey, un homme timide et maladroit, survivant d’une enfance misérable, a trouvé l’amour pour la première fois à 30 ans, lorsqu’il a épousé Maralyn Harrison en 1963. Près d’une décennie plus tard, à une époque où la Grande-Bretagne avait élu un plaisancier, Ted Heath, comme premier ministre, les Bailey abandonnent leur bungalow et leurs vacances en camping dans la région des Lacs et embarquent ensemble sur un voilier vers la Nouvelle-Zélande.
Le voyage des Bailey n’était pas un caprice. Ils avaient passé les cinq années précédentes à construire et à équiper leur bateau, qu’ils appelaient Auralyn, un amalgame de leurs noms, la chose la plus proche qu’ils pouvaient imaginer de la parentalité. Maurice était un amateur de la vieille école, qui croyait qu’un marin sérieux devait laisser le moins possible au hasard. Il a appris lui-même à naviguer à l’aide d’un sextant et des étoiles – Auralyn n’avait pas d’instruments électroniques – et a chargé Maralyn, volontaire, de prendre en charge une cuisine dans laquelle « les fruits frais étaient emballés individuellement dans du papier journal et retournés régulièrement pour éviter les contusions ».
Leur planification méticuleuse a duré au-delà du canal de Panama lorsque, en route vers les îles Galápagos, la coque de l’Auralyn a été brisée par une baleine faisant surface. Les Bailey ont ensuite survécu ensemble pendant près de quatre mois sur un canot pneumatique pas assez grand pour qu’aucun d’eux puisse s’allonger, avant d’être récupéré, proche de la mort, par un chalutier sud-coréen. Pendant un an ou deux, de retour chez eux, ils sont devenus un couple de célébrités. Ils ont été payés 10 000 £ pour leur histoire de survie par le Express quotidien; Margaret Thatcher, alors secrétaire à l’Éducation, a remis à Maralyn le prix de « femme de l’année » en 1974 ; leurs mémoires, 117 jours à la dérivequi décrivait comment ils pêchaient avec des épingles de sûreté, rationnaient l’eau de pluie et mangeaient des tortues sur l’océan insondable, était un best-seller.
Ce livre magnifiquement conçu de Sophie Elmhirst, son premier, raconte l’histoire des Baileys non seulement comme une extraordinaire histoire d’endurance, mais comme une sorte d’histoire d’amour singulière et universelle – car, comme elle l’écrit : « Qu’est-ce qu’un mariage, vraiment ? , si ce n’est être coincé sur un petit radeau avec quelqu’un et essayer de survivre ?
Elmhirst, un journaliste spécialisé dans les « longues lectures » ironiques et approfondies dans le domaine du Gardien et d’ailleurs, apporte à cette histoire toute sa curiosité du détail. Elle écrit des phrases avec le genre de soin que les Bailey auraient pu consacrer au vernissage de leur pont principal ou à l’établissement d’un cap précis vers le port. En lisant entre les lignes des volumes de souvenirs de Maurice et les notes du journal de Maralyn, elle localise les cadences les plus vraies de leur relation, ou ajoute ses propres cadres lyriques à leur histoire. « L’amour », note-t-elle à un moment donné, « quand il fonctionne, peut ressembler à un coup de chance terrifiant » – laissant au lecteur entendre l’écho de la queue du Léviathan fatidique dans cette dernière phrase.
De manière intéressante, l’histoire d’Elmhirst parle autant du vaste vide autour du couple en son centre que de leurs rituels quotidiens de plus en plus désespérés sur le canot. Une note du livre suggère qu’elle a été attirée par leur histoire pendant l’isolement du confinement, lorsque les pensées existentielles bordaient chaque relation. Une défense contre cette obscurité, soit les longues nuits que les Bailey ont passées dans l’océan déchaîné, soit les moindres angoisses de la pandémie, semble reposer sur des habitudes et des rituels banals. Les Baileys n’avaient ni moteur, ni voile, aucun moyen d’attirer l’attention alors qu’ils dérivaient sur 1 500 milles dans un canot dégonflé, mais ils savaient tout de même que « toutes les maisons, aussi petites et insignifiantes soient-elles, nécessitent un système ». Au début, ils ont fait confiance à l’établissement de listes de choses qu’ils possédaient – un pot de Coffee Mate, une biographie de Richard III, une boîte de raviolis Sainsbury’s et un gâteau Huntley & Palmers Dundee qu’ils gardaient pour l’anniversaire de Maralyn – et ont commencé à construire la meilleure vie possible à partir de là.
Il y a une comédie d’époque dans tout cela ; l’écriture est tranquillement vivante dans le monde non seulement de Maurice et Maralyn mais aussi des compagnons de voyage qu’ils rencontrent dans différents ports avant que le drame ne se déroule, des couples qui partagent leurs ambitions vouées à l’échec d’échapper aux caricatures des années 1970 : Nevil et Sheila, Brian et Sue, avec leur indignation face aux fesses pincées et leur asti spumante pour porter un toast à Noël dans les Caraïbes.
C’est occasionnel La fête d’Abigail la saveur est opposée à l’endurance humaine hurlante et à l’ingéniosité qui, d’une manière ou d’une autre, ont maintenu les Baileys en vie et sains d’esprit. Maralyn apparaît comme un personnage doté d’une force des plus profondes, refusant heure après heure le désespoir de son mari, tantôt fabriquant des cartes à jouer pour des parties de whist sur l’océan désolé, tantôt travaillant à tuer des requins pour le dîner. Pourtant, ils forment un partenariat. La faiblesse relative de Maurice est suggérée comme la source de toute la détermination de Maralyn : ce qui l’a sauvée, a-t-elle déclaré à un intervieweur, était principalement « d’avoir quelqu’un à qui penser, plutôt que de penser à moi tout le temps ». L’une des pensées que la faible emprise de Maurice sur la vie lui permettait d’éviter était le fait qu’elle ne savait pas nager.
L’acuité émotionnelle du livre réside autant dans ces passages dramatiques que dans leur avant et leur après. Les Bailey ont été chargés d’écrire un autre livre sur un autre voyage, mais bien sûr personne ne veut lire une histoire qui se déroule comme prévu et donc, finalement, ils se sont retrouvés sur un autre type de radeau : « de retour à terre, comme tout le monde. . Un bungalow, un chien, un jardin.
Les aventures se déroulent toujours en dehors des termes normaux de la vie, mais ici Elmhirst laisse ses lecteurs expérimenter les extrêmes non seulement de ces 117 jours en mer, mais aussi la manière dont ils ont façonné et ont été façonnés par les milliers de jours de relation entre Maurice et Maralyn. de chaque côté d’eux. Le résultat est un livre captivant sur un naufrage, mais aussi un récit aussi réfléchi sur le mariage, pour le meilleur et pour le pire, que vous êtes susceptible de lire.