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Ronnie Knight, l’ancien propriétaire d’un club londonien, grand garçon, criminel reconnu coupable et ex-mari de l’actrice Barbara Windsor, a joué un rôle aussi important que quiconque dans l’établissement du sud de l’Espagne comme la « Costa del Crime ». Pendant de nombreuses années, il a agi en tant que consul non officiel pour les criminels britanniques à la recherche d’un foyer loin du regard gênant de la police.
Knight, décédé à l’âge de 89 ans, a attiré l’attention du public pour la première fois dans les années 1960 grâce à son mariage avec Windsor, alors une étoile montante des comédies musicales, avec qui il avait commencé à sortir alors qu’il était encore marié à sa chérie d’enfance June, la mère de ses deux enfants. Il s’est essayé à diverses entreprises illégales, y compris une entreprise de peep-show de Soho, bien que certains des gros bénéfices aient dû être remis à des détectives corrompus de Scotland Yard. Personnage très sociable mais flash, il a trouvé son métier en dirigeant la discothèque Artistes and Repertoire à Londres, qui a changé son nom en A&R. C’est devenu un lieu de rencontre pour les membres du show-business et de la pègre, reflétant la fascination mutuelle entre ces deux mondes dans les années 60 et 70.
Né de Nellie et Jim dans l’est de Londres, Knight a grandi, après avoir été brièvement évacué à Cambridge pendant la Seconde Guerre mondiale, dans l’East End bombardé. Il avait une connaissance hochant la tête avec les jumeaux Kray, pour lesquels il effectuait un service occasionnel. Son jeune frère, David, a été poignardé à mort lors d’un combat de gangs en 1970 dans lequel Knight était également impliqué. Quatre ans plus tard, l’homme qui l’a tué, Alfredo Zomparelli, qui avait été condamné à quatre ans de prison pour homicide involontaire, a été abattu au Golden Goose, une salle de jeux de Soho. En 1980, Knight a été accusé d’avoir organisé le meurtre de Zomparelli, ce qu’il avait toujours juré de faire. Il a été jugé à Old Bailey et a été acquitté.
En 1985, il était divorcé de Windsor, dont la carrière dans le show-business avait prospéré, et il avait déménagé en Espagne, où lui et Windsor avaient déjà acheté une propriété. À l’époque, c’était une destination attrayante pour les criminels britanniques en raison de l’absence de traité d’extradition entre les deux pays. Il s’est établi à Fuengirola avec un bar appelé Wyn’s et plus tard avec un restaurant indien, tous deux destinés à la population britannique expatriée croissante.
« Si j’avais reçu une commission pour chaque Londonien que j’avais initié aux délices de la Costa del Sol », a-t-il écrit dans Blood and Revenge (2004), l’un de ses deux mémoires fantômes, « j’aurais gagné des fortunes ». En 1987, il est devenu le sujet involontaire de l’émission télévisée The Cook Report, qui enquêtait sur des criminels en fuite. Aucun article ou émission de télévision sur la Costa del Crime n’était complet sans une photo du chevalier bronzé et de sa troisième épouse, Sue Haylock, une jeune blonde qu’il avait rencontrée à l’A&R. Leur mariage espagnol a attiré l’attention des tabloïds et de la police, Knight envoyant soi-disant des verres de champagne aux agents en civil chargés de le surveiller.
La cocaïne et l’alcool ont fait des ravages, et la loi était maintenant à ses trousses en raison de son rôle dans le vol de 7 millions de livres sterling de Security Express en 1983; deux de ses frères, Jimmy et Johnny, avaient déjà été condamnés pour leur participation. En 1994, il a été accusé de gérer 315 000 £ du produit. Proposé un accord de 150 000 £ par News of the World en vertu duquel il leur accorderait, ainsi qu’à Sky News, un accès exclusif à son retour au Royaume-Uni pour se rendre, Knight a décidé de quitter l’Espagne et d’affronter la musique.
L’accord n’a pas fonctionné comme il l’avait espéré et, pour aggraver les choses, une photo de Knight dans sa cellule de la prison de Wormwood Scrubs est apparue dans la presse alors qu’il attendait son procès, un outrage manifeste au tribunal. Il a plaidé coupable à l’accusation de manipulation et a été emprisonné pendant sept ans. Les beaux jours de Costa étaient terminés, tout comme son mariage avec Sue.
En 2002, il aurait lancé un site Web aujourd’hui disparu, Crooks Reunited, en tant que forum supposé pour les ex-détenus et même les anciens agents pénitentiaires; les délinquants sexuels et les pédophiles ont été informés qu’ils ne pouvaient pas participer. Il a finalement emménagé dans un logement protégé à Cambridge, souffrant de la maladie de Parkinson et dépendant de la charité d’amis.
Il laisse dans le deuil ses enfants, Lorraine et Garry, issus de son premier mariage, qui s’est soldé par un divorce.